L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les miroirs magiques chinois
Ce qu’on raconte
Des miroirs de bronze, dont le dos est orné d'un motif, projetteraient ce motif sur un mur quand on les éclaire, comme s'ils étaient transparents.
Arguments des partisans
Des artisans japonais fabriquent encore des miroirs magiques, utilisés au XVIIe siècle par les chrétiens cachés pour projeter des images religieuses interdites.
Arguments des critiques
Les « miroirs qui laissent passer la lumière » sont des miroirs de bronze chinois, connus depuis la dynastie Han, dont la face polie semble parfaitement lisse. Quand on y fait réfléchir un rayon de soleil sur un mur, l'image réfléchie montre le motif gravé sur le dos du miroir. Le savant Shen Kuo s'interrogeait déjà sur ce mystère au XIe siècle. L'explication a été donnée au XXe siècle : le polissage, plus ou moins appuyé selon l'épaisseur du métal, crée à la surface des bosses et des creux de quelques micromètres, invisibles à l'œil, qui reproduisent le motif.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Shen Kuo (XIe siècle), William Bragg (explication, 1932), Michael Berry (analyse mathématique, 2006).
Intérêts en jeu
Les miroirs sont exposés notamment au musée de Shanghai.
Zones d’ombre
On ignore si les premiers fabricants ont créé l'effet volontairement ou l'ont découvert par hasard.
Détail étrange
Les différences de relief à la surface sont de l'ordre du micromètre, mesurées seulement avec des instruments modernes.