L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le béton romain qui se répare tout seul
Ce qu’on raconte
Le béton des Romains résisterait deux mille ans, alors que le nôtre se fissure en un siècle, grâce à un secret perdu.
Arguments des partisans
Le Panthéon, terminé vers 125, a une coupole de 43,3 m de diamètre, dont le béton est allégé vers le haut avec des pierres de pumice.
Arguments des critiques
Les Romains fabriquaient un béton à base de chaux et de cendres volcaniques (pouzzolane), avec lequel ils construisirent la coupole du Panthéon, toujours la plus grande coupole en béton non armé du monde, et des ports dans l'eau de mer. En 2017, Marie Jackson a montré que l'eau de mer faisait croître dans le béton des ports des cristaux qui le renforcent. En 2023, l'équipe d'Admir Masic (MIT) a montré dans Science Advances que des grains de chaux visibles dans le béton, longtemps pris pour des défauts de mélange, venaient d'un mélange « à chaud » et colmataient les fissures au contact de l'eau.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Marie Jackson (université de l'Utah, 2017), Admir Masic (MIT, 2023).
Intérêts en jeu
Ces travaux inspirent la recherche sur des bétons modernes plus durables et moins polluants.
Zones d’ombre
On ignore la part exacte de chaque mécanisme dans la longévité des différents ouvrages, et la recette précise variait selon les régions.
Détail étrange
Le béton romain n'est pas plus résistant que le béton moderne à la compression : sa force est sa durabilité, et il ne contenait pas d'armature d'acier, qui rouille et fait éclater nos bétons.