L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les mines du roi Salomon
Ce qu’on raconte
La Bible décrit l'or d'Ophir et la richesse de Salomon.
Arguments des partisans
Pour Ben-Yosef, le fait qu'un peuple nomade, sans grands bâtiments ni villes fortifiées, ait pu organiser une industrie du cuivre aussi complexe montre qu'on peut sous-estimer les royaumes anciens quand on ne trouve pas de monuments : l'absence de grands palais à Jérusalem au Xe siècle ne prouverait donc pas que le royaume de David et Salomon était insignifiant.
Arguments des critiques
Selon la Bible (Premier Livre des Rois), le roi Salomon, vers le Xe siècle av. J.-C., fit venir d'Ophir, par la mer Rouge, de grandes quantités d'or, et régnait sur un royaume riche et puissant. L'expression « mines du roi Salomon » doit surtout sa célébrité au roman d'aventures de H. Rider Haggard (1885). Dans les années 1930, l'archéologue américain Nelson Glueck attribua à Salomon les mines de cuivre de la vallée de Timna, dans le sud d'Israël, et les baptisa ainsi ; dans les années 1960-1970, les fouilles de Beno Rothenberg datèrent plutôt ces mines de l'époque égyptienne (XIVe-XIIe siècle av. J.-C.). Depuis 2013, l'archéologue Erez Ben-Yosef (université de Tel-Aviv) a montré par le radiocarbone que les sites de fonte de Timna et de Faynan (Jordanie) étaient bien en pleine activité au Xe siècle av. J.-C., l'époque attribuée à David et Salomon, mais exploités par les Édomites, un peuple en grande partie nomade, qui maîtrisait une métallurgie très avancée. Ophir, le pays de l'or, n'a jamais été localisé.
Qui débat, et sur quoi
Erez Ben-Yosef (théorie de la « société nomade complexe »), Israel Finkelstein (lecture minimaliste), Amihai Mazar et Yosef Garfinkel (lecture plus proche du récit biblique), Thomas Levy (fouilles de Faynan).
Intérêts en jeu
Le sujet est très sensible, car il touche à l'histoire ancienne d'Israël et à des enjeux religieux et politiques contemporains ; le parc de Timna est aujourd'hui un site touristique qui joue sur le nom des « mines du roi Salomon ».
Zones d’ombre
L'étendue réelle du royaume de Salomon reste l'un des grands débats de l'archéologie biblique : les « minimalistes », comme Israel Finkelstein (université de Tel-Aviv), y voient une petite chefferie des collines, dont la Bible a magnifié la richesse ; d'autres, comme Amihai Mazar ou Yosef Garfinkel, défendent un royaume plus important. Ophir a été placé en Arabie, en Afrique de l'Est, en Inde ou même au Zimbabwe, sans preuve.
Détail étrange
Les mineurs de Timna nourrissaient leurs ânes de fourrage importé de très loin, ce que révèlent les crottins conservés par le désert. Des textiles teints en pourpre royale, datés d'environ 1000 av. J.-C., ont aussi été retrouvés à Timna en 2021, signe que l'élite des métallurgistes avait un statut élevé.