L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les machines d'Héron d'Alexandrie
Ce qu’on raconte
Un ingénieur grec aurait inventé une machine à vapeur, un distributeur à pièces et un robot programmable, mille huit cents ans avant la révolution industrielle.
Arguments des partisans
Le chercheur en robotique Noel Sharkey a montré que le théâtre d'Héron fonctionnait avec un véritable programme : l'ordre et le sens d'enroulement des cordes déterminaient la séquence des mouvements.
Arguments des critiques
Héron d'Alexandrie, ingénieur et mathématicien du Ier siècle, décrivit dans ses traités des dizaines d'inventions : l'éolipile, une sphère tournant sous la poussée de jets de vapeur, première machine à vapeur connue ; un distributeur d'eau bénite qui délivrait une dose quand on y glissait une pièce ; des portes de temple s'ouvrant seules grâce au feu de l'autel ; un odomètre, et un théâtre d'automates « programmé » par des cordes enroulées autour d'un axe selon un ordre précis.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Noel Sharkey (automates, 2007), Bertrand Gille, Andrew Wilson (économie de l'Antiquité).
Intérêts en jeu
Héron est souvent cité dans les débats sur une « révolution industrielle manquée » de l'Antiquité.
Zones d’ombre
On ignore pourquoi ces inventions ne se sont pas développées en techniques industrielles ; les historiens proposent des explications économiques, sociales et techniques.
Détail étrange
L'éolipile n'a jamais servi à faire travailler une machine : il restait une curiosité, sans doute parce que l'énergie humaine et animale suffisait et que la métallurgie ne permettait pas de chaudières résistantes.