L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Les forts vitrifiés, traces d'une guerre nucléaire ?
Ce qu’on raconte
Des murailles antiques aux pierres fondues comme du verre prouveraient une guerre nucléaire ou des armes à très haute énergie dans l'Antiquité.
Ce qu’on sait
En Europe, environ 200 enceintes fortifiées de l'âge du bronze et de l'âge du fer, dont environ 70 en Écosse (Tap o' Noth, Craig Phadrig, Dunagoil, Finavon…), mais aussi en France et ailleurs, ont des remparts dont les pierres ont fondu et se sont soudées entre elles, sous l'effet de températures d'environ 800 à 1 100 °C ou plus. Elles sont connues depuis le XVIIIe siècle. Ces murs étaient construits en pierres sèches renforcées de poutres de bois ; en 1937, l'archéologue Vere Gordon Childe et Wallace Thorneycroft ont bâti un mur expérimental de ce type (environ 1,8 m de haut et de large) et l'ont incendié : au bout de trois heures, il s'est effondré, et les pierres du bas étaient vitrifiées, avec des empreintes de poutres. Le bois se transforme en charbon qui, bien ventilé, atteint des températures suffisantes. D'autres expériences, comme celle de Youngblood et coll. (1978), suggèrent qu'il faut des feux très intenses et prolongés, entretenus pendant des jours. Aucune trace de radioactivité ni d'effet de souffle n'a été relevée : les zones vitrifiées suivent le tracé des remparts, pas un point d'impact.
Qui débat, et sur quoi
Pour une arme à haute énergie : des auteurs de la théorie des anciens astronautes. Pour un incendie de remparts en bois et pierre : Vere Gordon Childe et Wallace Thorneycroft, qui ont reproduit la vitrification en 1937 à Plean Colliery.
Intérêts en jeu
Le succès des récits de civilisations anciennes avancées, qui relient les forts vitrifiés à Mohenjo-daro ou au Mahabharata.
Zones d’ombre
Pourquoi ces murs ont été brûlés reste débattu : destruction volontaire par des vainqueurs pour humilier les vaincus, rituel de « mise à mort » d'un site, accident, ou technique de construction pour souder le rempart (hypothèse aujourd'hui peu retenue, car le feu affaiblit plutôt le mur). La quantité de bois nécessaire et la durée des feux sont encore étudiées.
Détail étrange
Certains sites vitrifiés sont bien plus récents qu'on ne le dit : on en connaît en Écosse jusqu'au IXe siècle apr. J.-C., et un fort français (Puy de Gaudy, Creuse) a livré une tuile romaine soudée à la roche vitrifiée.