Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Les enfants de Shum Laka
Ce qu’on raconte
Quatre enfants enterrés dans un abri sous roche du Cameroun, dont l'ADN a été séquencé en 2020.
Ce qu’on sait
Shum Laka est un abri sous roche de la région des Grassfields, au nord-ouest du Cameroun, que les linguistes considèrent comme le berceau probable des langues bantoues, parlées aujourd'hui par plus d'un tiers des Africains. Fouillé dans les années 1980 et 1990 par des archéologues belges et camerounais, dont Pierre de Maret, il a livré des traces d'occupation sur près de 30 000 ans et 18 squelettes, surtout d'enfants, enterrés en deux grandes phases, il y a environ 8 000 et 3 000 ans : des restes humains aussi anciens sont très rares en Afrique de l'Ouest et du Centre, car les sols acides des tropiques détruisent les os. En janvier 2020, une équipe dirigée par Mark Lipson et David Reich (Harvard), avec Isabelle Ribot (université de Montréal) et Mary Prendergast, a publié dans Nature l'ADN de quatre de ces enfants, le premier ADN ancien d'Afrique de l'Ouest et du Centre. Leur ascendance est la plus proche de celle des chasseurs-cueilleurs actuels de l'ouest de l'Afrique centrale, et très différente de celle des habitants actuels du Cameroun et des locuteurs bantous : les Bantous ne descendent donc pas pour l'essentiel de cette population.
Qui débat, et sur quoi
Les généticiens (Mark Lipson, David Reich) et les archéologues (Isabelle Ribot, Pierre de Maret, Mary Prendergast) montrent que la région a connu de profonds changements de population ; les linguistes continuent de débattre du lieu précis et des routes de l'expansion bantoue.
Intérêts en jeu
L'histoire des peuples d'Afrique avant l'agriculture, longtemps négligée faute d'ADN ancien.
Zones d’ombre
L'étude révèle aussi une population ancienne d'Afrique de l'Ouest jusque-là inconnue, qui n'a laissé que de petites traces dans l'ADN des Africains actuels ; son histoire, et le lieu exact d'où sont partis les ancêtres des locuteurs bantous, restent à découvrir.
Détail étrange
L'un des enfants portait une lignée très ancienne du chromosome Y, dite A00, qu'on ne retrouve aujourd'hui presque que dans cette même région du Cameroun. Selon Mary Prendergast, il y a 5 000 ans, presque tous les habitants au sud du Sahara étaient encore des chasseurs-cueilleurs.