Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les éclairs du Catatumbo
Ce qu’on raconte
Au-dessus du lac de Maracaibo, au Venezuela, des orages éclatent presque toutes les nuits.
Ce qu’on sait
À l'embouchure du fleuve Catatumbo dans le lac Maracaibo (Venezuela), des orages éclatent environ 260 nuits par an, surtout de 19 h à 5 h, parfois pendant 10 heures et jusqu'à 280 éclairs par heure. D'après les données du satellite TRMM de la NASA recueillies de 1997 à 2015, publiées en 2016, c'est l'endroit le plus foudroyé de la Terre, avec plus de 230 éclairs par km² et par an ; le lieu figure aussi au livre Guinness des records. Le phénomène vient de la rencontre des vents de basse altitude, qui accélèrent la nuit, avec les montagnes des Andes qui entourent le bassin sur trois côtés. L'éclair figure sur le drapeau et les armoiries de l'État de Zulia.
Zones d’ombre
Pourquoi le phénomène s'est interrompu de janvier à mars 2010 : on l'attribue à une sécheresse liée à El Niño, mais le mécanisme exact n'est pas entièrement compris. L'épisode de Drake repose sur un poème, pas sur un rapport militaire.
Détail étrange
Selon le poème « La Dragontea » de Lope de Vega (1597), les éclairs auraient illuminé la flotte de Francis Drake en 1595 et révélé son approche aux défenseurs de Maracaibo ; les pêcheurs du lac, qui sortent au crépuscule, sont particulièrement exposés à la foudre.