États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Les derniers mammouths de l'île Wrangel
Ce qu’on raconte
Des mammouths ont survécu sur une île isolée de l'Arctique jusqu'à environ 4 000 ans, à l'époque où l'on construisait les pyramides.
Ce qu’on sait
L'île Wrangel, dans l'océan Arctique au large de la Sibérie, a été séparée du continent il y a environ 10 000 ans par la montée des mers, isolant un petit groupe de mammouths laineux. Alors que les mammouths avaient disparu du continent vers 10 500 ans, ceux de Wrangel ont survécu environ 6 000 ans, soit plus de 200 générations, jusqu'à il y a environ 4 000 ans : ils vivaient encore quand on bâtissait les pyramides d'Égypte. En juin 2024, une étude publiée dans Cell par Marianne Dehasque, Love Dalén et leurs collègues (Centre de paléogénétique de Stockholm) a analysé 21 génomes de mammouths, dont 14 de Wrangel : la population a été fondée par peut-être seulement huit individus, puis s'est rapidement reconstituée et est restée stable, autour de quelques centaines d'individus. Elle portait les marques d'une forte consanguinité et accumulait des mutations légèrement nuisibles, mais éliminait peu à peu les plus graves. L'île est aujourd'hui une réserve naturelle, classée à l'UNESCO, où vivent ours polaires et morses.
Qui débat, et sur quoi
Pour une extinction soudaine, sans effondrement génétique préalable : Love Dalén, Marianne Dehasque et leurs coauteurs (2024), contre une étude antérieure qui attribuait la disparition à l'accumulation de mutations nuisibles. Le rôle éventuel des humains, arrivés sur l'île vers la même époque, reste discuté.
Intérêts en jeu
La leçon pour la conservation des espèces menacées aujourd'hui, réduites à de petites populations isolées.
Zones d’ombre
La cause de leur extinction finale est inconnue : un événement brutal, comme un épisode de pluie verglaçante empêchant l'accès à la nourriture, une épidémie, ou l'arrivée des premiers humains sur l'île, peu de temps après. Le génome des tout derniers mammouths, que les chercheurs espèrent séquencer, pourrait apporter une réponse.
Détail étrange
Rien dans les génomes ni dans l'alimentation des derniers mammouths, étudiée par les isotopes, ne montre un déclin progressif : selon Love Dalén, les mammouths allaient « plus ou moins bien » pendant 6 000 ans, puis ont disparu soudainement.