Homo sapiens · 300 000 à 60 000 ans
Les cercles de Bruniquel
Ce qu’on raconte
Des Néandertaliens construisent des structures circulaires en stalagmites au fond d'une grotte.
Ce qu’on sait
La grotte de Bruniquel (Tarn-et-Garonne), dont l'entrée s'était effondrée au Pléistocène, a été redécouverte en 1990 par des spéléologues. À 336 m de l'entrée, dans sa plus grande salle, ils ont trouvé deux structures en anneau (la plus grande mesure environ 6,7 m sur 4,5 m) et quatre petits amas, faits de près de 400 morceaux de stalagmites cassés, de taille semblable, pour un poids total d'environ 2,4 tonnes, avec de nombreuses traces de feu et un os brûlé. Les fouilles, interrompues à la mort du premier archéologue en 1999, ont repris en 2013 avec l'équipe de Jacques Jaubert (université de Bordeaux), Sophie Verheyden (Institut royal des sciences naturelles de Belgique) et Dominique Genty (CNRS). Datées par la méthode uranium-thorium sur les repousses de calcite et les pointes des stalagmites, les constructions ont environ 176 500 ans (Nature, mai 2016). À cette époque, seuls les Néandertaliens vivaient en Europe : ce sont parmi les plus anciennes constructions humaines bien datées, et la première preuve que des Néandertaliens s'aventuraient aussi loin sous terre, ce qui suppose un éclairage.
Zones d’ombre
La fonction des structures reste inconnue : rien n'indique que les Néandertaliens vivaient dans la grotte ni qu'ils y préparaient de la nourriture. Jacques Jaubert dit qu'on ne peut « procéder que par déduction » : rituel, abri, usage symbolique ou pratique restent des hypothèses.
Détail étrange
Aucun humain n'était entré dans la grotte depuis la fermeture naturelle de son entrée jusqu'à 1990 ; près de l'entrée, les ours ont laissé des bauges d'hibernation, des griffades et quelques empreintes.
Sources
- Wikipédia : Grotte de Bruniquel
- Jaubert et al. 2016, Nature
- Jaubert et al. (2016), Nature : résumé sur le site de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique
- Live Science (2016) : des structures souterraines de 176 000 ans
- Sci.News (2016) : les anneaux de stalagmites des premiers Néandertaliens