Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les cartes Zener et le laboratoire de Rhine
Ce qu’on raconte
À l'université Duke, le botaniste Joseph Banks Rhine fonde la parapsychologie expérimentale et teste la télépathie avec des cartes à cinq symboles.
Arguments des partisans
En 1937, l'Institut de statistique mathématique américain a jugé que les méthodes statistiques de Rhine étaient correctes, ce qui a déplacé le débat vers les conditions des expériences. Certaines séries, comme l'expérience Pearce-Pratt (1933-1934), où le sujet et l'expérimentateur étaient dans des bâtiments différents, ont été présentées par Rhine comme exemptes d'indices sensoriels.
Arguments des critiques
À l'université Duke (Caroline du Nord), le botaniste Joseph Banks Rhine fonde avec son collègue William McDougall la parapsychologie expérimentale et teste la télépathie et la clairvoyance avec des cartes à cinq symboles : un sujet devait deviner les cartes tirées d'un paquet de 25, avec une chance sur cinq par carte. Rhine publie en 1934 « Extra-Sensory Perception », qui popularise l'expression « perception extrasensorielle », et annonce des scores supérieurs au hasard, notamment chez l'étudiant Hubert Pearce. Les critiques ont relevé des failles de méthode (indices visuels, cartes vues par transparence, tri des résultats), et les meilleurs résultats ont mal résisté aux contrôles plus stricts.
Qui débat, et sur quoi
Pour des résultats réels : Joseph Banks Rhine, Louisa Rhine, J. Gaither Pratt. Critiques : C. E. M. Hansel, Martin Gardner et de nombreux psychologues.
Intérêts en jeu
Les cartes Zener sont devenues le symbole des tests de télépathie, reprises dans des films comme « SOS Fantômes » (1984).
Zones d’ombre
Le psychologue C. E. M. Hansel (« ESP: A Scientific Evaluation », 1966) a montré que l'expérience Pearce-Pratt permettait une tricherie, le sujet ayant pu quitter son bâtiment pour observer les cartes ; aucune fraude n'est prouvée, mais les résultats n'ont pas été reproduits de façon convaincante par des laboratoires indépendants.
Détail étrange
Les cinq symboles des cartes (cercle, croix, vagues, carré, étoile) ont été dessinés par un collègue, le psychologue Karl Zener, qui leur a laissé son nom. En 1974, Walter Levy, directeur désigné de l'institut fondé par Rhine, fut pris en train de truquer des expériences avec des rats et dut démissionner : Rhine lui-même révéla l'affaire.