Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les automates d'al-Jazari
Ce qu’on raconte
Un ingénieur arabe du XIIe siècle aurait construit des robots, des horloges et des pompes, avec des mécanismes que l'Europe ne connaîtrait que plus tard.
Arguments des partisans
Son « orchestre automate », un bateau portant quatre musiciens mécaniques, est parfois présenté comme l'un des premiers automates programmables, grâce à un tambour à chevilles interchangeables.
Arguments des critiques
Ismail al-Jazari, ingénieur au service des princes artoukides de Diyarbakır (Turquie actuelle), décrivit en 1206, dans le « Livre de la connaissance des procédés mécaniques ingénieux », une cinquantaine de machines avec des dessins précis : horloges à eau, dont l'horloge à l'éléphant, automates musiciens, distributeurs de boissons, pompes à pistons. Il y utilise un vilebrequin, des cames, des valves et des systèmes de commande automatiques. Des répliques de plusieurs machines ont été construites d'après ses descriptions.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Donald Hill (traduction, 1974), Ahmad Y. al-Hassan, Salim al-Hassani.
Intérêts en jeu
Al-Jazari est souvent présenté comme un « père de la robotique », une expression discutée par les historiens.
Zones d’ombre
On ignore combien de ses machines ont réellement été construites et lesquelles sont restées des projets ; aucune machine d'origine n'a été conservée.
Détail étrange
L'horloge à l'éléphant, reconstruite au centre commercial Ibn Battuta de Dubaï, réunit des éléments indiens, perses, grecs, chinois et arabes, que l'auteur présentait comme un symbole de l'universalité de son œuvre.