Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Les arbres qui préviennent leurs voisins
Ce qu’on raconte
Des arbres attaqués par des animaux préviendraient leurs voisins par un message dans l'air, et ceux-ci se rendraient immangeables.
Arguments des partisans
Les signaux chimiques volatils entre plantes sont bien établis en laboratoire, et ils attirent aussi les prédateurs des insectes ravageurs.
Arguments des critiques
En 1983, le zoologiste David Rhoades a observé que des saules attaqués par des chenilles semblaient rendre leurs voisins plus résistants, une idée qualifiée d'« arbres qui parlent ». Dans les années 1980, le chercheur sud-africain Wouter van Hoven a étudié la mort de nombreux koudous dans des ranchs : les acacias broutés produisaient davantage de tanins, devenus toxiques à forte dose, et libéraient de l'éthylène, un gaz qui incitait les acacias voisins, sous le vent, à faire de même. On sait aujourd'hui que de nombreuses plantes libèrent des composés volatils quand elles sont attaquées, que leurs voisines peuvent détecter.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : David Rhoades (1983), Wouter van Hoven, Richard Karban (« Plant Sensing and Communication », 2015), Ted Farmer.
Intérêts en jeu
Ces découvertes ont été popularisées par Peter Wohlleben et les documentaires sur la vie des plantes.
Zones d’ombre
On ignore l'importance réelle de ces signaux en pleine nature, et si les plantes « préviennent » leurs voisines ou si celles-ci profitent simplement d'un signal émis pour leurs propres branches.
Détail étrange
Selon van Hoven, les girafes, qui broutent en remontant contre le vent, éviteraient ainsi les acacias déjà « prévenus ».