Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Le Sahara vert
Ce qu’on raconte
Pendant la « période humide africaine », le Sahara est couvert de savanes, de lacs et de rivières.
Ce qu’on sait
Le Sahara a connu plusieurs périodes humides au cours des dernières centaines de milliers d'années. La plus récente, appelée « période humide africaine », a duré environ de 11 000 à 5 000 ans avant le présent, avec un maximum entre 9 000 et 6 000 ans : une grande partie de l'actuel désert était couverte de savanes, de rivières et de lacs, où vivaient hippopotames, crocodiles et grands herbivores. La cause principale est la précession, un lent mouvement de l'axe de la Terre qui se répète environ tous les 21 000 ans : elle rendait les étés de l'hémisphère Nord plus chauds, ce qui renforçait la mousson africaine et poussait les pluies des milliers de kilomètres plus au nord ; la végétation et l'humidité des sols amplifiaient ensuite le phénomène. Ces périodes humides ne se produisaient pas pendant les grandes glaciations, car les calottes de glace refroidissaient l'atmosphère. Les carottes de sédiments marins prélevées au large de l'Afrique de l'Ouest montrent que cette période s'est achevée assez brusquement, en quelques siècles, il y a environ 5 000 ans ; les populations se sont alors rassemblées notamment dans la vallée du Nil.
Qui débat, et sur quoi
Pour une fin brutale de la période humide : Peter deMenocal et Jessica Tierney, à partir des sédiments marins ; d'autres chercheurs décrivent un assèchement plus progressif et différent selon les régions. Certains, comme David Wright, ont proposé que les éleveurs et leurs troupeaux aient accéléré la désertification.
Intérêts en jeu
La compréhension des bascules climatiques et le rôle du Sahara comme « porte » ouverte ou fermée aux migrations humaines et animales entre l'Afrique et l'Eurasie.
Zones d’ombre
La taille réelle des grands lacs sahariens est débattue : une étude de synthèse (Quade et ses collègues) ne trouve de preuves nettes d'un « méga-lac » que dans le bassin du Tchad, qui a pu atteindre plusieurs centaines de milliers de km², les autres méga-lacs proposés restant hypothétiques. La rapidité de la fin de la période humide varie aussi selon les régions et les indicateurs, et l'influence éventuelle du surpâturage humain sur l'assèchement est discutée.
Détail étrange
Au milieu du XIXe siècle, l'explorateur allemand Heinrich Barth, traversant le désert entre Tripoli et Tombouctou, fut le premier Européen à décrire les peintures et gravures rupestres du Sahara, qui montrent des girafes, des éléphants et du bétail là où il n'y a plus que du sable.