États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le problème sumérien : d'où venaient-ils ?
Ce qu’on raconte
L'origine des Sumériens, qui ont inventé l'écriture et les premières villes, reste inconnue.
Arguments des partisans
En faveur d'une continuité locale, l'archéologue Joan Oates et d'autres ont montré que l'architecture des temples d'Eridu évolue sans rupture de la période d'Obeid (à partir d'environ 5 500 av. J.-C.) jusqu'à l'époque sumérienne, et que rien dans la culture matérielle n'indique une invasion.
Arguments des critiques
Les Sumériens, qui ont bâti les premières villes du sud de la Mésopotamie (Uruk, Ur, Eridu) et inventé l'écriture cunéiforme vers 3300-3200 av. J.-C., posent une question ancienne, appelée dès le XIXe siècle le « problème sumérien » : d'où venaient-ils ? Leur langue n'a aucune parenté connue : c'est un isolat. Les archéologues débattent entre une continuité avec la culture locale d'Obeid et l'arrivée d'une population venue d'ailleurs. Les données d'ADN ancien du sud de la Mésopotamie sont encore rares. En 1944, l'assyriologue Benno Landsberger a proposé que des noms de villes et de métiers d'origine non sumérienne (comme ceux des villes d'Ur ou d'Uruk, ou des mots pour « forgeron » et « charpentier ») soient les restes d'une langue antérieure, qu'il a appelée « proto-euphratéenne », ce qui supposerait une arrivée plus tardive des Sumériens.
Qui débat, et sur quoi
Assyriologues et archéologues : Benno Landsberger (substrat antérieur), Joan Oates (continuité avec Obeid), Gonzalo Rubio (critique du substrat), Piotr Steinkeller. Des auteurs comme Zecharia Sitchin ont prétendu que les Sumériens avaient reçu leur savoir d'extraterrestres, une idée rejetée par les spécialistes.
Intérêts en jeu
L'origine des Sumériens est parfois revendiquée par des nationalismes modernes, qui voient en eux leurs ancêtres directs, sans preuve.
Zones d’ombre
L'hypothèse du substrat proto-euphratéen est contestée par des linguistes comme Gonzalo Rubio, qui estiment que ces mots peuvent être sumériens ou venir d'autres langues voisines. Des rapprochements avec des langues très éloignées (hongrois, basque, langues du Caucase, dravidiennes) ont été proposés sans succès. De nouvelles analyses d'ADN ancien du sud de l'Irak pourraient éclairer la question, mais le climat chaud y conserve mal l'ADN.
Détail étrange
Le sumérien a continué à être écrit et étudié par les savants et les prêtres pendant près de deux millénaires après avoir cessé d'être parlé, comme le latin en Europe. Les Sumériens eux-mêmes se désignaient comme « le peuple aux têtes noires ».