États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le serpent arc-en-ciel
Ce qu’on raconte
Dans de nombreuses traditions aborigènes, un grand serpent créateur façonne les rivières et contrôle l'eau.
Arguments des partisans
La datation repose sur la chronologie des styles de l'art rupestre de la terre d'Arnhem, bien établie par les superpositions d'images, et sur la présence, dans le même style, d'animaux d'estuaire apparus avec la montée des eaux ; la continuité des représentations jusqu'aux peintures actuelles sur écorce montre une tradition religieuse d'une durée exceptionnelle.
Arguments des critiques
Dans de nombreuses traditions aborigènes d'Australie, un grand serpent créateur, souvent appelé en anglais le « serpent arc-en-ciel », façonne le paysage en creusant les rivières et les points d'eau, contrôle la pluie et la fertilité, et peut punir ceux qui enfreignent les lois, par des inondations. Il porte des noms différents selon les peuples (Ngalyod, Yingarna, Wagyl…). Des peintures de la terre d'Arnhem représentant ce serpent ont été estimées à au moins 6 000 ans : l'une des plus anciennes images religieuses continues connues. La datation est indirecte. En 1996, les archéologues Paul Taçon, Meredith Wilson et Christopher Chippindale ont publié dans la revue Archaeology in Oceania l'étude de centaines d'images de l'art rupestre de la terre d'Arnhem : ils ont proposé que les plus anciennes représentations du serpent apparaissent au moment où la montée de la mer, à la fin de la glaciation, a transformé les plaines côtières en estuaires.
Qui débat, et sur quoi
Archéologues : Paul Taçon, Christopher Chippindale, Meredith Wilson. L'anthropologue Alfred Radcliffe-Brown a popularisé l'expression en 1926. Des chercheurs et des communautés aborigènes rappellent la diversité des récits derrière cette appellation commune.
Intérêts en jeu
Le serpent arc-en-ciel est devenu un symbole de l'Australie aborigène, très utilisé dans l'art, le tourisme et l'éducation.
Zones d’ombre
L'âge exact des premières images reste indirect, faute de datation directe des pigments, et l'identification des premières figures comme le « même » serpent que celui des traditions actuelles est une interprétation. L'expression « serpent arc-en-ciel » a été créée par des anthropologues au XXe siècle pour regrouper des êtres différents selon les peuples, ce qui peut gommer la diversité des traditions.
Détail étrange
Des chercheurs ont proposé que les premières images s'inspirent d'un poisson-aiguille, parent de l'hippocampe, vivant dans les herbiers des estuaires : sa tête allongée, sa queue et ses nageoires se retrouvent dans les premières figures du serpent, combinées à des traits d'autres animaux.