L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le Panthéon de Rome
Ce qu’on raconte
Le temple de tous les dieux, construit par Agrippa, posséderait la plus grande coupole de béton du monde, intacte depuis près de 2 000 ans.
Ce qu’on sait
Le fronton porte l'inscription « M. AGRIPPA L. F. COS. TERTIVM FECIT » (« Marcus Agrippa, fils de Lucius, consul pour la troisième fois, l'a fait »), mais le temple d'Agrippa, du Ier siècle av. J.-C., a été détruit : l'édifice actuel a été entièrement reconstruit sous l'empereur Hadrien, vers 118-128 apr. J.-C., qui a fait remettre le nom de son prédécesseur. Une rotonde est coiffée d'une coupole à caissons dont le diamètre intérieur et la hauteur jusqu'à l'ouverture sommitale sont égaux, 43,3 m : on pourrait y inscrire une sphère parfaite. Près de 2 000 ans plus tard, c'est toujours la plus grande coupole du monde en béton non armé. L'oculus, d'environ 8 m de diamètre, est la seule source de lumière. Transformé en église (Sainte-Marie-des-Martyrs) en 609, il n'a jamais cessé d'être utilisé, ce qui explique son excellent état ; il abrite notamment les tombeaux de Raphaël et de rois d'Italie.
Zones d’ombre
L'architecte n'est pas connu avec certitude (on a proposé Apollodore de Damas, sans preuve) ; la fonction exacte du bâtiment, temple de tous les dieux ou salle dynastique impériale, fait débat, et la durabilité exceptionnelle du béton romain fait toujours l'objet de recherches.
Détail étrange
Le béton de la coupole est de plus en plus léger vers le haut : les Romains y ont mêlé des pierres volcaniques légères, comme la pierre ponce, et l'épaisseur diminue de la base au sommet ; quand il pleut, l'eau tombe par l'oculus et s'écoule par de petits trous dans le sol de marbre.