Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le mapinguari
Ce qu’on raconte
Un géant velu et malodorant de l'Amazonie, avec une bouche sur le ventre.
Arguments des partisans
Les descriptions (grand animal velu, griffes énormes, capacité à se dresser sur ses pattes arrière, odeur forte, peau très épaisse que les flèches ne traversent pas) correspondent de façon frappante à ce que l'on sait des paresseux géants, dont la peau contenait de petits os (ostéodermes) qui la rendaient presque impénétrable. Les humains ont cohabité avec ces animaux en Amérique du Sud avant leur disparition.
Arguments des critiques
Dans les traditions de plusieurs peuples d'Amazonie et chez les habitants des forêts du Brésil, le mapinguari est un géant velu et malodorant, parfois décrit avec un seul œil et une bouche sur le ventre, qui pousse des cris terribles, renverse les arbres et tue ceux qui le croisent. Des chasseurs affirment qu'il est invulnérable, sauf au niveau du nombril, et que ses pieds sont tournés vers l'arrière. Dans les années 1990, l'ornithologue américain David Oren, alors chercheur au musée Emílio Goeldi de Belém, a recueilli des dizaines de témoignages et proposé qu'il garde le souvenir des paresseux géants terrestres, comme l'Eremotherium, disparus depuis environ 10 000 ans, voire qu'une petite population ait survécu. Aucune trace d'un animal vivant n'a été trouvée.
Qui débat, et sur quoi
Pour un souvenir ou une survie des paresseux géants : l'ornithologue David Oren. Plus prudents : les paléontologues et les zoologistes, qui rappellent l'absence de toute preuve d'un animal vivant, et les anthropologues, qui voient dans le mapinguari un être mythique à part entière.
Intérêts en jeu
Le mapinguari est devenu un symbole de l'Amazonie brésilienne, utilisé dans les campagnes pour la protection de la forêt et dans la culture populaire.
Zones d’ombre
Les expéditions de David Oren n'ont trouvé ni poils, ni excréments, ni restes d'un animal inconnu : les échantillons analysés provenaient d'animaux connus. Une mémoire transmise sur 10 000 ans est difficile à démontrer, et le mapinguari peut aussi être une créature purement mythique, gardienne de la forêt, comme d'autres êtres du folklore.
Détail étrange
Les paresseux géants avaient d'énormes griffes et pouvaient se dresser sur leurs pattes arrière, comme le mapinguari des récits. Certains témoins décrivent les empreintes du mapinguari comme tournées vers l'arrière, un trait que l'on retrouve chez d'autres êtres du folklore amazonien, comme le Curupira.