Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Le feu grégeois, l'arme secrète de Byzance
Ce qu’on raconte
Les Byzantins auraient possédé un feu liquide qui brûlait même sur l'eau, dont la recette a été si bien gardée qu'elle est perdue.
Arguments des partisans
Les sources décrivent un système complet : un liquide chauffé et mis sous pression dans un réservoir, puis projeté par un tube, ce qui ressemble à un lance-flammes.
Arguments des critiques
Vers 672, selon la tradition, un architecte nommé Callinicos, réfugié de Syrie, apporta à Constantinople la recette d'un liquide incendiaire projeté par des siphons depuis les navires, qui brûlait sur l'eau. Le « feu grégeois » permit aux Byzantins de repousser les flottes arabes lors des sièges de Constantinople en 674-678 et en 717-718. La recette était un secret d'État, connu de quelques familles, et elle a été perdue.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : John Haldon (reconstitution expérimentale, 2006), Alex Roland, Michel Kaplan.
Intérêts en jeu
Le feu grégeois est souvent présenté comme l'ancêtre du napalm.
Zones d’ombre
On ignore la composition exacte du feu grégeois : la plupart des historiens pensent à un mélange à base de pétrole brut de la mer Noire, peut-être additionné de résines, et la manière dont il était projeté.
Détail étrange
L'empereur Constantin VII recommandait à son fils, au Xe siècle, de répondre aux étrangers qui demandaient le secret qu'il avait été révélé par un ange au premier empereur chrétien.