L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le déluge universel de Noé
Ce qu’on raconte
Une inondation recouvre toute la Terre.
Arguments des partisans
La filiation littéraire est l'hypothèse la mieux étayée : les auteurs bibliques, en contact avec la Mésopotamie, notamment pendant l'exil à Babylone, auraient repris et transformé un récit bien connu, inspiré à l'origine par des crues catastrophiques réelles du Tigre et de l'Euphrate.
Arguments des critiques
La Genèse (chapitres 6 à 9) raconte que Dieu envoya un déluge qui recouvrit toute la Terre, et que seuls survécurent Noé, sa famille et les animaux embarqués dans l'arche. Le texte est généralement considéré par les biblistes comme la combinaison de deux récits, mis par écrit vers le VIe siècle av. J.-C. Il suit de très près les récits mésopotamiens plus anciens d'Atrahasis (vers 1700 av. J.-C.) et de la tablette XI de l'épopée de Gilgamesh : un héros averti par une divinité, une embarcation calfatée de bitume, des animaux sauvés, des oiseaux lâchés pour trouver la terre (colombe et corbeau), un bateau qui s'échoue sur une montagne, un sacrifice final dont les dieux (ou Dieu) respirent l'odeur. Aucune couche géologique ne montre une inondation mondiale à l'époque historique : les couches d'inondation fouillées à Ur par Leonard Woolley ou à Shuruppak sont locales et d'âges différents. Les géologues ont abandonné l'idée d'un déluge universel dès le début du XIXe siècle.
Qui débat, et sur quoi
Assyriologues et biblistes : Irving Finkel, Andrew George, Thomas Römer (Collège de France). Les créationnistes, comme l'organisation Answers in Genesis, qui a construit une grande réplique de l'arche au Kentucky en 2016, défendent un déluge mondial historique, rejeté par les géologues.
Intérêts en jeu
Le thème alimente de nombreuses expéditions de recherche de l'arche sur le mont Ararat, et le tourisme religieux.
Zones d’ombre
On ignore quelles crues précises ont inspiré les récits mésopotamiens, et si des souvenirs plus anciens, comme la montée des mers à la fin de la glaciation ou l'hypothétique inondation de la mer Noire, ont pu contribuer au thème, présent dans de nombreuses cultures du monde.
Détail étrange
En 2014, l'assyriologue Irving Finkel (British Museum) a publié une tablette babylonienne d'environ 1750 av. J.-C., dite « tablette de l'arche », qui donne les instructions de construction de l'arche : elle devait être ronde, comme les grands paniers-bateaux (coracles) de roseaux enduits de bitume utilisés en Mésopotamie. Une réplique à l'échelle a été construite en Inde en 2014 pour un documentaire.