États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Le couloir descendant et l'étoile Thuban
Ce qu’on raconte
Le long couloir descendant de la Grande Pyramide aurait été pointé vers Thuban, l'étoile polaire de l'époque.
Arguments des partisans
Thuban était bien l'étoile polaire de l'Ancien Empire, et les Égyptiens attachaient une grande importance aux étoiles « impérissables », celles qui ne se couchent jamais, autour du pôle.
Arguments des critiques
Dès 1839, l'astronome John Herschel a proposé que le couloir descendant de la Grande Pyramide, incliné de 26° 31', visait l'étoile Thuban, du Dragon, à son passage le plus bas sous le pôle. Le calcul de l'atlas montre que Thuban passait exactement dans cet axe vers 3 400 et vers 2 180 av. J.-C., et qu'elle fut l'étoile la plus proche du pôle vers 2 800 av. J.-C., à 0,1° seulement : la véritable étoile polaire de l'époque des pyramides. Aucune de ces deux dates ne coïncide avec le règne de Khéops, vers 2 560 av. J.-C., où Thuban passait à environ 2° de l'axe.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : John Herschel (1839), Charles Piazzi Smyth, Kate Spence (Nature, 2000). Voir aussi la fiche « Comment les Égyptiens trouvaient le nord : les pyramides et les étoiles ».
Intérêts en jeu
L'hypothèse a longtemps servi à dater la pyramide, avant les datations modernes.
Zones d’ombre
On ignore si le couloir avait une fonction d'observation ; selon l'égyptologue Kate Spence (2000), les Égyptiens orientaient plutôt leurs pyramides sur deux étoiles alignées, Kochab et Mizar.
Détail étrange
Herschel avait obtenu par le calcul la date de 2 160 av. J.-C., très proche des 2 180 av. J.-C. de l'atlas, avec les moyens de 1839.