L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le colosse qui chantait à l'aube
Ce qu’on raconte
Après un séisme en 27 av. J.-C., l'une des statues des colosses de Memnon, en Égypte, émet un son au lever du soleil.
Ce qu’on sait
Les colosses de Memnon sont deux statues de quartzite d'environ 18 m représentant le pharaon Amenhotep III (vers 1350 av. J.-C.), sur la rive ouest du Nil à Louxor, devant son temple funéraire aujourd'hui presque disparu. Selon la tradition rapportée par Strabon, un séisme, souvent daté de 27 av. J.-C., a brisé la statue nord : sa partie haute s'est effondrée et sa partie basse s'est fissurée. Après cela, elle a émis à l'aube un son étrange, que Strabon, qui l'entendit vers 20 av. J.-C., comparait à « un coup ». Les voyageurs grecs et romains l'ont identifiée à Memnon, roi légendaire d'Éthiopie tué par Achille à Troie, qui aurait salué chaque matin sa mère Éos, déesse de l'aurore. Plus d'une centaine d'inscriptions grecques et latines, gravées sur les jambes et la base de la statue, témoignent de visiteurs qui notaient s'ils avaient entendu le son, en général « à la première heure ». En novembre 130 apr. J.-C., l'empereur Hadrien et l'impératrice Sabine y vinrent ; la poétesse Julia Balbilla, de leur suite, composa des poèmes gravés sur la statue. Le chant cessa après une restauration attribuée à l'empereur Septime Sévère, vers 196-199.
Zones d’ombre
La cause du son n'a jamais pu être vérifiée, puisqu'il a cessé il y a près de 1 800 ans : l'explication la plus citée est l'évaporation de la rosée et le réchauffement de la pierre fissurée au soleil levant, qui aurait produit un sifflement ou un craquement. La date exacte du séisme de 27 av. J.-C. est discutée par des chercheurs modernes, et l'attribution précise de la restauration à Septime Sévère repose sur une déduction plutôt que sur un texte explicite.
Détail étrange
La statue semblait « choisir » ses auditeurs : lors de la visite d'Hadrien, elle ne chanta pas le premier jour, ce qui inquiéta la cour, puis se fit entendre les jours suivants selon les poèmes de Julia Balbilla. Septime Sévère lui-même, venu vers 202, ne l'aurait pas entendue.