Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
Le chromosome Y de Néandertal a disparu
Ce qu’on raconte
Les humains actuels portent de l'ADN néandertalien, mais aucune trace de la lignée paternelle ni de la lignée maternelle de Néandertal.
Ce qu’on sait
Les non-Africains portent 1 à 2 % d'ADN néandertalien, réparti sur l'ensemble du génome. Mais ni le chromosome Y (transmis de père en fils) ni l'ADN mitochondrial (transmis par les mères) néandertaliens ne subsistent chez les humains actuels : ces deux lignées se sont éteintes. En 2020, l'équipe de Martin Petr et Janet Kelso (Institut Max-Planck, Science) a séquencé le chromosome Y de trois Néandertaliens et de deux Dénisoviens, et découvert un fait inattendu : le chromosome Y de Néandertal lui-même avait été remplacé, entre environ 370 000 et 100 000 ans, par celui d'hommes Homo sapiens arrivés bien avant la grande sortie d'Afrique. De même, une étude de 2017 (Cosimo Posth et ses collègues) avait montré que l'ADN mitochondrial de Néandertal venait d'une femme sapiens, il y a plus de 220 000 ans.
Zones d’ombre
On ne sait pas pourquoi ces lignées ont disparu. Trois explications coexistent : le hasard dans de petites populations, un léger avantage des versions sapiens (les Néandertaliens, peu nombreux, accumulaient des mutations nuisibles), ou une fertilité réduite des fils de couples mixtes, comme on l'observe chez d'autres espèces proches. Il est tentant d'en déduire « des hommes sapiens et des femmes néandertaliennes », mais la disparition d'une lignée ne prouve pas le sens des unions.
Détail étrange
Les échanges ont eu lieu dans les deux sens et sur des centaines de milliers d'années : des gènes sapiens étaient déjà chez les Néandertaliens bien avant que des gènes néandertaliens n'arrivent chez nous.