Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
L'art figuratif de Sulawesi
Ce qu’on raconte
Des scènes peintes d'animaux et de figures humaines en Indonésie.
Ce qu’on sait
Les grottes calcaires de l'île indonésienne de Sulawesi abritent certaines des plus anciennes peintures connues au monde, datées par la méthode uranium-thorium appliquée aux croûtes de calcite qui se sont formées par-dessus : on obtient ainsi un âge minimum. En 2021, un groupe de trois cochons verruqueux peints dans la grotte de Leang Tedongnge (région de Maros-Pangkep) a été daté d'au moins 45 500 ans. Le 3 juillet 2024, une équipe indonésienne et australienne (Adhi Agus Oktaviana, Maxime Aubert, Adam Brumm) a publié dans Nature une scène peinte au plafond de la grotte de Leang Karampuang : un cochon de 92 cm sur 38 cm, en rouge sombre, entouré d'au moins trois silhouettes humaines, dont deux tiennent des bâtons. Grâce à une nouvelle technique de datation au laser, elle a au moins 51 200 ans : c'est la plus ancienne représentation figurative et la plus ancienne scène narrative connues. En janvier 2026, la même équipe a daté d'au moins 67 800 ans une main négative de 14 cm sur 10 cm dans la grotte de Liang Metanduno, sur l'île de Muna (sud-est de Sulawesi) : c'est aujourd'hui l'art rupestre daté le plus ancien du monde.
Zones d’ombre
Ce que racontaient ces scènes et pourquoi on retouchait les doigts restent inconnus ; les artistes étaient probablement proches des ancêtres des Aborigènes d'Australie, mais aucun reste humain de cette époque n'a été trouvé sur l'île. Les dates sont des âges minimums : les peintures peuvent être plus anciennes.
Détail étrange
Sur la main de Muna, le bout d'un doigt a été retouché pour ressembler à une griffe pointue, un style qu'on ne connaît qu'à Sulawesi ; la grotte a été peinte à de nombreuses reprises pendant au moins 35 000 ans, et elle est aujourd'hui visitée par des touristes, qui passaient devant sans savoir.