L'Antiquité · 1 000 av. J.-C. à 500
Le calendrier mésoaméricain et le zéro
Ce qu’on raconte
Les prêtres mésoaméricains ont élaboré des calendriers d'une grande précision et utilisaient le zéro bien avant l'Europe.
Ce qu’on sait
Les peuples de Mésoamérique combinaient un calendrier rituel de 260 jours (tzolk'in chez les Mayas, tonalpohualli chez les Aztèques), fondé sur 20 noms de jours et 13 nombres, et un calendrier solaire de 365 jours (haab'), formé de 18 mois de 20 jours et de 5 jours néfastes ; leur combinaison revient tous les 52 ans. Le « Compte long » comptait les jours écoulés depuis une date de départ mythique correspondant au 11 août 3114 av. J.-C. (selon la corrélation la plus admise), en base 20. Ses plus anciennes dates connues figurent sur la stèle 2 de Chiapa de Corzo (36 av. J.-C.) et la stèle C de Tres Zapotes (32 av. J.-C.), dans la région olmèque et isthmique. Ce système nécessitait un zéro, noté chez les Mayas par un signe en forme de coquillage. Le Codex de Dresde, l'un des quatre livres mayas qui ont survécu, contient des tables du cycle de Vénus et des éclipses d'une grande précision.
Qui débat, et sur quoi
Épigraphistes et archéoastronomes : Anthony Aveni, Floyd Lounsbury, David Stuart, Ivan Šprajc. Le débat porte sur l'origine du Compte long et sur la corrélation des dates.
Intérêts en jeu
Le calendrier maya est très exploité par les prédictions de fin du monde et le tourisme, souvent sans rapport avec les textes anciens.
Zones d’ombre
La corrélation exacte entre le Compte long et notre calendrier (dite GMT) reste discutée à quelques jours près. On ignore qui a inventé le Compte long et le zéro : les plus anciennes dates viennent de la région olmèque et isthmique, pas de la région maya.
Détail étrange
La fin d'un grand cycle du Compte long, le 21 décembre 2012, a été présentée comme une « fin du monde » maya, alors qu'aucun texte maya ne l'annonçait. Les Mayas ont gravé des dates situées des milliers d'années dans le futur, comme une inscription de Palenque qui évoque l'an 4772.