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La Wicca, religion des sorcières d'avant le christianisme ?
Ce qu’on raconte
La Wicca serait la survivance d'une ancienne religion païenne de l'Europe, un culte de la déesse et du dieu cornu transmis en secret par des sorcières pendant des siècles, malgré les persécutions de l'Église et les grandes chasses aux sorcières.
Ce qu’on sait
La Wicca est une religion contemporaine bien réelle, reconnue dans plusieurs pays, qui vénère une déesse et un dieu cornu, célèbre huit fêtes saisonnières (la « roue de l'année », dont Samhain et Beltane) et pratique des rituels et de la magie en petits groupes, les covens, ou individuellement. Elle a été fondée et diffusée en Angleterre par Gerald Gardner (1884-1964), un ancien fonctionnaire des douanes britanniques en Malaisie, passionné d'occultisme. Gardner affirma avoir été initié en 1939 dans un groupe de sorcières de la New Forest, dans le sud de l'Angleterre, survivance d'un culte très ancien ; après l'abrogation en 1951 de la dernière loi anglaise contre la sorcellerie, il publia « Witchcraft Today » (1954), puis « The Meaning of Witchcraft » (1959). Ses idées reprenaient celles de l'égyptologue et folkloriste Margaret Murray, qui avait soutenu dans « The Witch-Cult in Western Europe » (1921) que les sorcières persécutées aux XVIe et XVIIe siècles pratiquaient une religion païenne organisée, antérieure au christianisme ; Murray écrivit d'ailleurs la préface de « Witchcraft Today ». Les historiens ont rejeté la thèse de Murray, qui reposait sur une lecture très sélective des procès : les victimes des chasses aux sorcières étaient pour la plupart de simples villageois accusés, sans lien avec un culte païen. La Wicca est aujourd'hui considérée par les historiens comme une religion moderne, créée au XXe siècle à partir de sources variées.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : Ronald Hutton (université de Bristol, « The Triumph of the Moon », 1999), qui a retracé la formation moderne de la Wicca ; Aidan Kelly, Philip Heselton (biographe de Gardner), et, pour la critique de Murray, Norman Cohn et Carlo Ginzburg, ce dernier ayant néanmoins étudié de vraies croyances populaires anciennes, comme les benandanti du Frioul. Beaucoup de wiccans admettent aujourd'hui l'origine moderne de leur religion, tout en revendiquant l'inspiration de traditions anciennes.
Intérêts en jeu
La Wicca a connu un fort essor grâce aux livres, aux réseaux sociaux (« WitchTok ») et à la culture populaire (séries et films sur les sorcières) ; elle est aussi associée à un marché d'objets rituels, de cristaux et de formations.
Origine de l’histoire
1921 — Margaret Murray publie « The Witch-Cult in Western Europe ».
Comment elle s’est répandue
- 1939 — initiation revendiquée de Gerald Gardner dans la New Forest.
- 1954 — « Witchcraft Today » ; la Wicca se diffuse en Grande-Bretagne.
- Années 1960-1970 — diffusion aux États-Unis (Raymond Buckland), puis dans le monde.
- 1999 — Ronald Hutton publie « The Triumph of the Moon », histoire de référence.
Zones d’ombre
L'existence et la nature exacte du « coven de la New Forest » où Gardner dit avoir été initié, ainsi que le rôle de Dorothy Clutterbuck, présentée comme sa prêtresse, restent discutés. On ignore dans quelle mesure Gardner a inventé, assemblé ou reçu les rituels qu'il a transmis. Le nombre de pratiquants est difficile à estimer : au recensement de 2021 en Angleterre et au pays de Galles, environ 12 800 personnes se sont déclarées wiccanes et environ 74 000 païennes.
Détail étrange
Gardner rencontra en 1947 l'occultiste Aleister Crowley, peu avant la mort de celui-ci, et le premier « Livre des ombres » de Gardner contient des passages repris de Crowley ; la prêtresse Doreen Valiente, initiée en 1953, les réécrivit en grande partie, dont le célèbre texte de « la Charge de la Déesse ». Aux États-Unis, une cour d'appel fédérale a reconnu la Wicca comme religion en 1986 (affaire Dettmer contre Landon), et depuis 2007 le pentacle wiccan peut figurer sur les tombes des soldats américains dans les cimetières militaires.