Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La guerre des courants
Ce qu’on raconte
Thomas Edison, défenseur du courant continu, affronte Tesla et Westinghouse, partisans du courant alternatif.
Ce qu’on sait
À la fin des années 1880, deux systèmes s'affrontent pour électrifier les villes américaines : le courant continu défendu par Thomas Edison, dont les centrales, comme celle de Pearl Street à New York (1882), devaient être proches des clients, et le courant alternatif promu par George Westinghouse, qui s'appuie notamment sur les brevets de Nikola Tesla acquis en 1888. Le courant alternatif a un avantage décisif : grâce aux transformateurs, on peut élever sa tension pour le transporter sur de longues distances avec peu de pertes, puis l'abaisser chez l'utilisateur. Pour le discréditer, l'entourage d'Edison mena une campagne présentant le courant alternatif comme mortel : l'électricien Harold P. Brown, aidé par le laboratoire d'Edison, électrocuta en public des chiens, des veaux et un cheval. En 1890, l'État de New York adopta la chaise électrique ; Brown la conçut avec des générateurs Westinghouse obtenus à l'insu de l'entreprise, et Edison suggéra d'appeler « westinghouser » le fait d'électrocuter un condamné. Le 6 août 1890, William Kemmler fut le premier condamné exécuté sur la chaise électrique, à la prison d'Auburn ; l'exécution tourna au supplice, une première décharge ne suffisant pas à le tuer. Westinghouse remporta pourtant l'éclairage de l'Exposition universelle de Chicago (1893) et la centrale des chutes du Niagara (1895-1896) : le courant alternatif l'emporta.
Zones d’ombre
On attribue souvent à Edison l'électrocution de l'éléphante Topsy à Coney Island, le 4 janvier 1903, filmée par la société Edison : c'est en grande partie un mythe. La « guerre des courants » était terminée depuis longtemps, Edison n'avait plus de rôle dans la compagnie d'électricité locale qui fournit le courant, et la mise à mort fut décidée par les propriétaires de l'animal. Le rôle exact d'Edison dans le financement de Harold Brown reste lui-même discuté par les historiens.
Détail étrange
Westinghouse contribua au financement de l'appel de Kemmler devant la Cour suprême, qui fut rejeté, pour tenter d'empêcher l'usage de ses générateurs dans les exécutions. Aujourd'hui, le courant continu fait un retour pour le transport de l'électricité à très haute tension sur de très longues distances et par câbles sous-marins, grâce à l'électronique de puissance.