États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
La grande sécheresse
Ce qu’on raconte
Chute de l'empire d'Akkad et de l'Ancien Empire égyptien.
Arguments des partisans
Les indices climatiques sont nombreux, indépendants et bien datés, sur plusieurs continents. En Égypte, des textes de la Première Période intermédiaire évoquent la famine et des crues du Nil insuffisantes, et à Tell Leilan, des sédiments éoliens recouvrent les couches d'occupation au moment de l'abandon.
Arguments des critiques
Vers 2200 av. J.-C., un épisode de sécheresse et de refroidissement d'environ un à deux siècles, appelé « événement de 4,2 ka » (4 200 ans avant 1950), a touché de nombreuses régions de l'hémisphère Nord : on le voit dans les sédiments marins du golfe d'Oman, les lacs, les carottes glaciaires et les stalagmites. Il coïncide avec la fin de l'Ancien Empire égyptien, suivie de la Première Période intermédiaire, avec le déclin de l'empire d'Akkad en Mésopotamie et avec le recul des grandes villes de la civilisation de l'Indus. En 1993, l'archéologue Harvey Weiss (université Yale) et ses collègues ont publié dans Science l'étude du site de Tell Leilan (nord-est de la Syrie), abandonné à cette époque, et proposé que la sécheresse ait provoqué l'effondrement de l'empire akkadien. En 2018, la Commission internationale de stratigraphie a fait de cet événement la limite du Méghalayen, dernier étage de l'Holocène, défini par une stalagmite de la grotte de Mawmluh, dans l'État indien du Meghalaya.
Qui débat, et sur quoi
Pour un rôle majeur du climat : Harvey Weiss, et de nombreux paléoclimatologues. Plus prudents : les archéologues et historiens comme Guy Middleton, auteur d'études sur les « effondrements » des sociétés anciennes, et plusieurs égyptologues, qui soulignent les causes internes et la résilience des sociétés.
Intérêts en jeu
Le sujet est souvent mobilisé dans les débats actuels sur le changement climatique, pour illustrer la vulnérabilité des sociétés, parfois de façon simplifiée.
Zones d’ombre
Le rôle exact de la sécheresse dans chaque effondrement reste débattu : l'intensité et la durée de l'épisode varient selon les régions, et des causes politiques, économiques ou militaires (révoltes, invasions des Gutis en Mésopotamie, affaiblissement du pouvoir royal en Égypte) ont pu jouer autant ou plus. Certains chercheurs contestent même que l'épisode ait été un phénomène global et synchrone.
Détail étrange
C'est l'un des rares événements climatiques de l'Antiquité à avoir donné son nom à une période géologique : nous vivons officiellement depuis 4 200 ans dans le « Méghalayen ».