Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
La grande dispersion et les métissages
Ce qu’on raconte
Sapiens se répand hors d'Afrique et se mélange avec Néandertal et les Dénisoviens.
Ce qu’on sait
Les ancêtres de tous les non-Africains actuels sont sortis d'Afrique il y a environ 70 000 à 50 000 ans, selon la génétique, même si des sites comme Tam Pà Ling (Laos) ou Madjedbebe (Australie) suggèrent des vagues plus anciennes. En chemin, ils ont croisé d'autres humains. En 2010, l'équipe de Svante Pääbo (Institut Max-Planck d'anthropologie évolutionniste, Leipzig) a publié dans Science une première version du génome de Néandertal, tirée d'os de la grotte de Vindija (Croatie) : elle a montré que les Néandertaliens sont plus proches des non-Africains que des Africains, preuve de croisements. La plupart des humains non africains portent aujourd'hui environ 1 à 4 % d'ADN néandertalien (autour de 2 % en moyenne). La même année, l'équipe a identifié par l'ADN seul, à partir d'un petit os de doigt de la grotte de Denisova (Altaï, Sibérie), une nouvelle population humaine, les Dénisoviens, qui a laissé environ 4 à 6 % de son génome aux habitants actuels de Papouasie-Nouvelle-Guinée et d'autres régions d'Océanie. Svante Pääbo a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2022 pour ces découvertes.
Qui débat, et sur quoi
Svante Pääbo, David Reich, Johannes Krause et d'autres généticiens ont établi et précisé ces métissages ; les débats portent aujourd'hui sur leur nombre et leur chronologie, et sur la date exacte de la grande sortie d'Afrique, que certains archéologues, comme Chris Clarkson, placent plus tôt que les généticiens.
Intérêts en jeu
L'image d'une humanité issue d'une seule population « pure », remplacée par un récit de mélanges multiples.
Zones d’ombre
Le nombre exact de vagues de métissage, leurs dates et leurs lieux restent débattus ; on sait très peu de choses de l'aspect des Dénisoviens, connus surtout par l'ADN, quelques dents, une mâchoire du Tibet et, depuis 2025-2026, des os attribués par leurs protéines, comme ceux trouvés au large de Taïwan.
Détail étrange
Certains gènes hérités de ces cousins disparus ont encore des effets aujourd'hui : un gène dénisovien aide les Tibétains à vivre en haute altitude, et des variantes néandertaliennes influencent la réponse du système immunitaire aux infections. Pour trouver un os assez bien conservé, l'équipe de Pääbo avait testé plus de 70 spécimens néandertaliens.