Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
La disparition de la mégafaune australienne
Ce qu’on raconte
Des wombats géants, des kangourous de trois mètres et des lézards de sept mètres auraient disparu peu après l'arrivée des humains.
Arguments des partisans
Certains chercheurs pensent que des récits aborigènes, comme celui du bunyip, gardent le souvenir de ces animaux, une hypothèse discutée (voir la fiche « Le bunyip »).
Arguments des critiques
L'Australie abritait une mégafaune extraordinaire : le Diprotodon, marsupial herbivore de la taille d'un rhinocéros, des kangourous géants comme Procoptodon, le lion marsupial Thylacoleo, le varan Megalania de plusieurs mètres. Le lac Callabonna (Australie-Méridionale) a livré à partir de 1892 des dizaines de squelettes de Diprotodon pris dans la boue. La plupart de ces espèces ont disparu il y a environ 45 000 ans, quelques millénaires après l'arrivée des humains, ce qui alimente un débat entre chasse, feux allumés par l'homme et changements climatiques.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Richard Roberts et Tim Flannery (rôle humain, 2001), Judith Field et Stephen Wroe (rôle du climat), Gavin Prideaux.
Intérêts en jeu
Le débat touche à l'image des premiers Australiens et à leur rapport à l'environnement.
Zones d’ombre
On ignore la part respective de la chasse, du feu et du climat ; les datations des dernières populations de chaque espèce restent débattues.
Détail étrange
Les empreintes de Diprotodon trouvées dans la boue du lac Callabonna montrent qu'il marchait comme un énorme wombat, dont il est un parent.