Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La dernière victime de la variole, à Birmingham
Ce qu’on raconte
La variole, presque éradiquée de la planète, aurait tué une dernière personne au Royaume-Uni, contaminée par un laboratoire.
Ce qu’on sait
En août 1978, Janet Parker, photographe médicale à l'école de médecine de l'université de Birmingham, tomba malade de la variole ; elle mourut le 11 septembre. Elle travaillait à l'étage au-dessus d'un laboratoire qui manipulait le virus, et l'enquête conclut à une contamination par le laboratoire, peut-être par un conduit. Le directeur du laboratoire, le professeur Henry Bedson, mit fin à ses jours peu après. Janet Parker est la dernière personne connue morte de la variole ; la maladie fut déclarée éradiquée en 1980.
Qui débat, et sur quoi
Enquête : rapport Shooter (1980) ; historiens de l'éradication : Donald Henderson.
Intérêts en jeu
Depuis, la variole n'est officiellement conservée que dans deux laboratoires, aux États-Unis et en Russie, ce qui fait débat.
Zones d’ombre
Le mode exact de transmission jusqu'à l'étage supérieur n'a jamais été établi avec certitude ; des rapports ultérieurs ont remis en cause l'hypothèse du conduit.
Détail étrange
Le dernier cas naturel de variole avait été signalé en Somalie en 1977 : la maladie a donc fait sa dernière victime dans un laboratoire, après avoir disparu dans la nature.