Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
La Bête du Gévaudan
Ce qu’on raconte
Une ou plusieurs bêtes tuent des dizaines de personnes, surtout des femmes et des enfants, dans le Gévaudan (Lozère actuelle).
Arguments des partisans
Pour des loups : Jean-Marc Moriceau (« La Bête du Gévaudan », 2008, et « Histoire du méchant loup », 2007) a recensé des milliers d'attaques de loups en France entre le XVIe et le XIXe siècle, et montré que le Gévaudan n'était pas un cas unique ; les deux animaux abattus en 1765 et 1767 étaient décrits comme de très grands loups. D'autres auteurs, comme le zoologiste Michel Louis (1992), ont proposé un hybride de chien et de loup, voire un animal exotique, en raison des descriptions d'un pelage roux rayé et d'un comportement inhabituel.
Arguments des critiques
De juin 1764 à juin 1767, une ou plusieurs bêtes attaquent les habitants du Gévaudan (actuelle Lozère) et des régions voisines, tuant surtout des femmes et des enfants qui gardaient les troupeaux. Les attaques sont réelles et bien documentées par les registres paroissiaux : environ une centaine de victimes, selon l'historien Jean-Marc Moriceau. Le roi Louis XV envoie ses chasseurs ; son porte-arquebuse François Antoine abat en septembre 1765 un grand loup, présenté à la cour de Versailles, mais les attaques reprennent ; en juin 1767, le paysan Jean Chastel tue un animal, après quoi les attaques cessent. La nature exacte de la bête (loups, hybride, animal exotique, tueur humain) reste débattue.
Qui débat, et sur quoi
Pour des loups : l'historien Jean-Marc Moriceau. Pour un hybride ou un animal exotique : le zoologiste Michel Louis et d'autres auteurs. Pour un tueur humain : diverses hypothèses sans preuve.
Intérêts en jeu
La Bête est devenue un symbole de la Lozère et une attraction touristique, et a inspiré de nombreux livres et films, dont « Le Pacte des loups » (2001).
Origine de l’histoire
30 juin 1764 — premier décès attribué à la bête, une jeune bergère.
Comment elle s’est répandue
- 1764-1765 — feuilleton dans la Gazette de France et le Courrier d'Avignon.
- 1765 — le porte-arquebuse du roi, François Antoine, abat un grand loup.
- 19 juin 1767 — Jean Chastel tue l'animal qui met fin aux attaques.
- XXe-XXIe siècles — livres, films (« Le Pacte des loups », 2001) et hypothèses d'animaux exotiques.
Zones d’ombre
On ignore s'il y a eu une ou plusieurs bêtes, et si tous les meurtres attribués à la bête sont l'œuvre d'animaux ; les descriptions des témoins, influencées par la peur et la rumeur, sont contradictoires. Les hypothèses d'un tueur humain dressant un animal, ou d'une implication de la famille Chastel, n'ont aucune preuve.
Détail étrange
C'est l'un des premiers grands faits divers médiatiques : la Gazette de France et le Courrier d'Avignon en rendaient compte régulièrement, et des gravures fantastiques de la bête circulaient dans toute l'Europe. Une paysanne, Marie-Jeanne Valet, se défendit seule contre la bête avec une baïonnette en 1765 ; une statue la représente à Auvers.