Le monde glaciaire · 60 000 à 15 000 ans
L'os d'Ishango
Ce qu’on raconte
Un os du Congo portant des séries d'encoches regroupées.
Arguments des partisans
Une des colonnes contient les groupes 11, 13, 17 et 19 encoches, soit les nombres premiers compris entre 10 et 20 ; une autre les groupes 11, 21, 19 et 9, qui pourraient s'interpréter comme 10+1, 20+1, 20-1 et 10-1, suggérant une base 10 ; la somme de chacune des deux premières colonnes est de 60. Jean de Heinzelin en a déduit en 1962 une connaissance arithmétique, et le mathématicien Alexander Marshack y a vu un calendrier lunaire de six mois.
Arguments des critiques
L'os d'Ishango est un péroné de babouin d'une dizaine de centimètres, découvert en 1950 par le géologue belge Jean de Heinzelin de Braucourt sur le site d'Ishango, au bord du lac Édouard, dans l'est de l'actuelle République démocratique du Congo. Il porte à une extrémité un fragment de quartz et, sur sa longueur, trois colonnes d'encoches regroupées. Il est conservé à l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles. D'abord estimé à environ 8 000 ans, il est aujourd'hui daté d'environ 20 000 ans. Datation acceptée. Certains y voient des nombres premiers ou un calendrier, d'autres un simple comptage. Les données ne permettent pas de trancher.
Qui débat, et sur quoi
Lecture mathématique : Jean de Heinzelin (découvreur), puis Vladimir Pletser et Dirk Huylebrouck. Lecture prudente : de nombreux archéologues et historiens des mathématiques, qui jugent l'interprétation des nombres premiers spéculative.
Intérêts en jeu
L'os d'Ishango est devenu un symbole de l'ancienneté des mathématiques africaines, ce qui lui donne une portée culturelle au-delà du débat scientifique.
Zones d’ombre
Les regroupements d'encoches pourraient résulter d'un simple comptage ou d'une décoration, et l'interprétation arithmétique repose sur un petit nombre de groupes, ce qui rend les coïncidences probables. On ignore aussi si l'outil servait réellement à compter, ou si les encoches facilitaient la prise en main.
Détail étrange
Un second os, découvert au même endroit, est moins connu et moins étudié. Une sculpture monumentale représentant l'os d'Ishango a été installée à Bruxelles, et l'objet a donné son nom à des programmes de promotion des mathématiques en Afrique.