Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'invention du mètre
Ce qu’on raconte
Défini comme la dix-millionième partie du quart de méridien terrestre.
Ce qu’on sait
Avant la Révolution française, on estime que des centaines de milliers d'unités de poids et de mesures différentes étaient en usage en France, variant d'une ville à l'autre. En 1790-1791, une commission de l'Académie des sciences, où siégeaient notamment Borda, Condorcet, Lagrange, Laplace et Monge, proposa une unité « pour tous les temps, pour tous les peuples », fondée sur la nature et non sur un souverain : le mètre, défini comme la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, c'est-à-dire de la distance entre le pôle Nord et l'équateur le long du méridien de Paris. L'Assemblée nationale adopta ce principe en mars 1791. Pour mesurer ce méridien, les astronomes Jean-Baptiste Delambre et Pierre Méchain mesurèrent de 1792 à 1798, par triangulation, l'arc de méridien entre Dunkerque et Barcelone, Delambre au nord jusqu'à Rodez, Méchain au sud depuis Barcelone, au milieu des troubles révolutionnaires et de la guerre. En 1799, un étalon de platine, le « mètre des Archives », fut déposé aux Archives nationales. Le système métrique décimal, avec le gramme et le litre, fut ensuite rendu obligatoire en France, définitivement en 1840, et adopté peu à peu par presque tous les pays du monde ; la Convention du Mètre de 1875 créa le Bureau international des poids et mesures, à Sèvres.
Qui débat, et sur quoi
Sur l'histoire de l'expédition et de l'erreur de Méchain : Ken Alder et les historiens des sciences ; sur la métrologie moderne : le Bureau international des poids et mesures. Les promoteurs de mesures « sacrées » ou de coïncidences numériques entre le mètre et les monuments antiques n'ont pas de preuves historiques.
Intérêts en jeu
L'usage persistant d'unités non métriques, notamment aux États-Unis, et la redéfinition de 2019 de toutes les unités du Système international à partir de constantes physiques.
Zones d’ombre
Le choix du quart de méridien et de la base dix est une convention, d'ailleurs discutée à l'époque : une autre option, la longueur du pendule battant la seconde, avait été envisagée puis écartée, notamment parce qu'elle dépendait de la gravité, qui varie selon la latitude. Les théories selon lesquelles le mètre correspondrait à une unité « sacrée » cachée dans les dimensions des pyramides ou d'autres monuments antiques relèvent de la numérologie et n'ont pas de fondement historique.
Détail étrange
Le mètre de 1799 est environ 0,2 mm plus court que la dix-millionième partie réelle du quart de méridien, qu'on sait aujourd'hui mesurer à environ 10 002 km : l'erreur vient surtout de l'aplatissement de la Terre, plus irrégulier qu'on ne le pensait. Méchain avait découvert dans ses mesures de latitude à Barcelone une petite incohérence qu'il cacha toute sa vie, rongé par l'angoisse, un épisode raconté par l'historien Ken Alder (« The Measure of All Things », 2002) ; cette erreur n'a toutefois pas modifié la longueur finale du mètre. Depuis 1983, le mètre est défini comme la distance parcourue par la lumière dans le vide en 1/299 792 458 de seconde.