États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
L'expansion Lapita
Ce qu’on raconte
Des navigateurs porteurs de la céramique Lapita partent de l'archipel Bismarck et atteignent Vanuatu, Fidji, Tonga et Samoa.
Ce qu’on sait
La culture Lapita, reconnaissable à ses poteries décorées de motifs pointillés appliqués au peigne, apparaît il y a plus de 3 000 ans dans l'archipel Bismarck (Papouasie-Nouvelle-Guinée). Ses porteurs, navigateurs et agriculteurs, ont été les premiers humains à s'aventurer dans l'Océanie lointaine : ils ont atteint les îles Salomon orientales, le Vanuatu, la Nouvelle-Calédonie, Fidji, puis Tonga et Samoa vers 900-800 av. J.-C., franchissant des centaines de kilomètres d'océan vers des îles jamais habitées. Découvert en 2003 près de Port-Vila (île d'Efate, Vanuatu), le cimetière de Teouma, daté d'environ 3 200 à 3 000 ans, est le plus ancien et le plus grand cimetière Lapita connu. En octobre 2016, une étude publiée dans Nature par Pontus Skoglund, David Reich et leurs collègues, avec les archéologues Matthew Spriggs et Stuart Bedford, a analysé l'ADN de quatre femmes anciennes du Vanuatu et de Tonga : les premiers habitants avaient une ascendance presque entièrement « est-asiatique », proche de celle des aborigènes de Taïwan et du nord des Philippines, et peu ou pas d'ascendance papoue. Ce sont les ancêtres des Polynésiens.
Qui débat, et sur quoi
Pour des premiers colons venus d'Asie de l'Est presque sans mélange : Pontus Skoglund, David Reich, Cosimo Posth, Matthew Spriggs et Stuart Bedford (modèle « du train express », défendu dès 1985 par Peter Bellwood). Plus prudente sur l'interprétation de quelques individus : la généticienne Elizabeth Matisoo-Smith.
Intérêts en jeu
La mémoire et l'identité des peuples océaniens, associés à ces recherches par le Centre culturel du Vanuatu.
Zones d’ombre
Aujourd'hui, les habitants du Vanuatu ont une forte ascendance papoue et les Polynésiens environ un quart : ces apports seraient venus après l'époque Lapita, par des vagues de migrations venues des îles mélanésiennes, surtout d'hommes, selon Skoglund ; leur chronologie exacte est encore discutée, tout comme la représentativité de quelques squelettes.
Détail étrange
À Teouma, les défunts ont été enterrés sans tête : après la décomposition, les crânes ont été retirés et remplacés par des anneaux de coquillages, puis réenterrés ailleurs, parfois dans des jarres. C'était aussi la première fois qu'on réussissait à extraire de l'ADN ancien d'ossements des tropiques.