Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'enfant de Taung, le premier australopithèque
Ce qu’on raconte
Un petit crâne trouvé dans une carrière d'Afrique du Sud aurait prouvé que l'humanité est née en Afrique, mais personne ne voulut le croire.
Ce qu’on sait
En 1924, des ouvriers d'une carrière de calcaire de Taung (Afrique du Sud) envoyèrent un bloc contenant un petit crâne fossile à l'anatomiste Raymond Dart, qui le dégagea en partie avec les aiguilles à tricoter de sa femme. Il décrivit en 1925 dans Nature un enfant d'une espèce nouvelle, Australopithecus africanus, intermédiaire entre les singes et les humains, et affirma que l'humanité était née en Afrique, comme l'avait prédit Darwin. La communauté scientifique le rejeta pendant plus de vingt ans, en partie à cause du faux de Piltdown, qui faisait croire à un ancêtre européen.
Qui débat, et sur quoi
Chercheurs : Raymond Dart (1925), Robert Broom (défenseur), Arthur Keith (opposant) ; Lee Berger (l'aigle, 2006). Voir aussi la fiche sur le faux de Piltdown.
Intérêts en jeu
L'histoire de l'enfant de Taung est un exemple célèbre d'un préjugé scientifique corrigé par les preuves.
Zones d’ombre
On ignore la datation exacte du fossile, estimée vers 2,8 millions d'années, et la place précise d'Australopithecus africanus dans la lignée humaine.
Détail étrange
En 2006, Lee Berger a montré que l'enfant avait été tué par un grand aigle, d'après des marques de serres sur le crâne, semblables à celles que laissent les aigles couronnés d'aujourd'hui sur leurs proies.