États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
L'effondrement de l'âge du bronze
Ce qu’on raconte
Plusieurs royaumes de Méditerranée orientale s'effondrent en quelques décennies.
Ce qu’on sait
Vers 1 200 à 1 150 av. J.-C., plusieurs grandes puissances de la Méditerranée orientale et du Proche-Orient, reliées par un réseau très dense de commerce, de diplomatie et de mariages royaux, se sont effondrées en quelques décennies : l'empire hittite, les royaumes mycéniens de Grèce, la ville d'Ougarit en Syrie (détruite vers 1 190-1 185 av. J.-C.), et plusieurs cités de Chypre et du Levant. L'Égypte, qui a repoussé les « Peuples de la mer » en 1 207 puis en 1 177 av. J.-C. sous Ramsès III (reliefs de Médinet Habou), a survécu mais affaiblie. L'écriture mycénienne, le linéaire B, disparaît, et la Grèce entre dans des « siècles obscurs ». Dans son livre 1177 av. J.-C. (2014, révisé en 2021), l'archéologue Eric Cline (université George Washington) défend l'idée d'un « effondrement systémique », une « tempête parfaite » de causes liées entre elles : une sécheresse de plusieurs décennies, visible dans les pollens, les cernes d'arbres et les sédiments des lacs (études de David Kaniewski, Sturt Manning), des famines, des séismes, des révoltes, la rupture des routes commerciales et les migrations des Peuples de la mer.
Qui débat, et sur quoi
Pour un effondrement systémique aux causes multiples, dont la sécheresse : Eric Cline, David Kaniewski, Sturt Manning. Plus critiques sur la sécheresse généralisée et le rôle des Peuples de la mer : d'autres chercheurs, dont certains ont publié des critiques de l'ouvrage de Cline, qui insistent sur les conflits locaux et les transformations progressives plutôt qu'un « effondrement ».
Intérêts en jeu
Les parallèles, souvent tirés aujourd'hui, avec un monde mondialisé face au changement climatique.
Zones d’ombre
L'identité et l'origine des Peuples de la mer restent mal connues ; leur rôle a peut-être été exagéré, et beaucoup de destructions ne peuvent pas leur être attribuées avec certitude. L'ampleur de la « mégasécheresse » est débattue : certains chercheurs jugent les données climatiques trop limitées pour l'établir partout. La date de 1 177 av. J.-C. est un symbole choisi par Cline, pas un événement unique.
Détail étrange
Des lettres retrouvées à Ougarit, dont certaines encore dans un four où elles cuisaient au moment de la destruction selon une interprétation longtemps répétée, appellent à l'aide contre des navires ennemis et évoquent la famine ; le roi hittite réclamait du blé en urgence.