Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'effet Matilda : Meitner, Franklin, Bell
Ce qu’on raconte
Des femmes scientifiques auraient fait des découvertes majeures récompensées par des prix Nobel… remis à des hommes.
Arguments des partisans
L'élément chimique 109 a été nommé meitnérium en hommage à Lise Meitner, une reconnaissance rare.
Arguments des critiques
L'historienne des sciences Margaret Rossiter a appelé en 1993 « effet Matilda » le phénomène par lequel la contribution des femmes scientifiques est minimisée ou attribuée à des collègues masculins. Lise Meitner expliqua avec son neveu Otto Frisch la fission nucléaire en 1938-1939, mais le prix Nobel de chimie 1944 fut attribué au seul Otto Hahn. Rosalind Franklin obtint en 1952 le célèbre « cliché 51 », clé de la structure en double hélice de l'ADN, utilisé sans son accord par James Watson et Francis Crick, qui reçurent le Nobel en 1962, après sa mort. Jocelyn Bell découvrit les pulsars en 1967 ; le Nobel 1974 alla à son directeur de thèse.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : Margaret Rossiter (1993), Ruth Lewin Sime (biographie de Meitner, 1996), Brenda Maddox (biographie de Franklin, 2002).
Intérêts en jeu
Le terme « effet Matilda » rend hommage à la militante Matilda Joslyn Gage, qui dénonça ce phénomène au XIXe siècle.
Zones d’ombre
On ignore combien de contributions féminines restent invisibles dans l'histoire des sciences ; les historiens réévaluent aujourd'hui de nombreux cas.
Détail étrange
Jocelyn Bell a reçu en 2018 le prix Breakthrough, doté de 3 millions de dollars, qu'elle a entièrement donné pour financer des étudiants sous-représentés en physique.