États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
L'écriture est-elle née en Égypte ou à Sumer ?
Ce qu’on raconte
On répète que l'écriture est née à Sumer, mais l'Égypte l'aurait inventée en même temps, voire avant.
Arguments des partisans
Les partisans d'une priorité égyptienne s'appuient sur les dates de Dreyer et sur la notation phonétique précoce de ces étiquettes.
Arguments des critiques
Dans la tombe U-j d'Abydos, attribuée à un roi de la dynastie « 0 » (peut-être appelé Scorpion), l'archéologue allemand Günter Dreyer a trouvé en 1988 environ 200 petites étiquettes d'os et d'ivoire gravées de signes, datées vers 3320-3150 av. J.-C. Une partie des signes semble noter des sons, comme dans les hiéroglyphes plus tardifs. À la même époque, les premières tablettes de comptabilité apparaissent à Uruk, en Mésopotamie (couche IV, vers 3300-3200 av. J.-C.). Les deux dates se recouvrent, et l'ordre exact reste débattu. La plupart des spécialistes pensent que les deux écritures sont nées de façon indépendante, ou que l'Égypte a pu reprendre l'idée d'écrire sans copier les signes. L'écriture a été inventée indépendamment au moins quatre fois : Mésopotamie, Égypte, Chine et Mésoamérique.
Zones d’ombre
Les datations au carbone 14 des deux sites ont des marges qui se chevauchent : on ne saura peut-être jamais qui a écrit le premier.