Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
L'artémisinine, un remède du IVe siècle devenu prix Nobel
Ce qu’on raconte
Une chimiste chinoise a trouvé dans un livre de médecine vieux de 1 600 ans la clé du meilleur médicament contre le paludisme, ce qui lui a valu le prix Nobel.
Ce qu’on sait
Le 23 mai 1967, la Chine lance en secret le projet 523, à la demande du Nord-Vietnam, pour trouver un traitement du paludisme. En 1969, la chimiste Tu Youyou prend la tête d'un groupe de recherche. Son équipe réunit environ 2 000 recettes traditionnelles et prépare, en 1971, 380 extraits de 200 plantes. Pour étudier l'armoise annuelle (Artemisia annua, qinghao), Tu relit le « Manuel de prescriptions d'urgence » de Ge Hong (vers 340), qui recommande de faire tremper une poignée de qinghao dans de l'eau, d'en exprimer le jus et de le boire. La recette ne parle pas de chauffer : Tu en déduit que la chaleur détruit le principe actif et passe à une extraction à froid, à l'éther. L'extrait n° 191, obtenu en octobre 1971, élimine le parasite chez la souris et le singe. Tu et des collègues le testent d'abord sur eux-mêmes, puis sur 21 malades à Hainan en 1972. La molécule pure, l'artémisinine, est isolée le 8 novembre 1972 ; Tu en tire en 1973 un dérivé plus puissant, la dihydroartémisinine. Les premiers articles en anglais paraissent en 1979. En 2005, l'OMS recommande les traitements combinés à base d'artémisinine. En 2015, Tu Youyou reçoit la moitié du prix Nobel de physiologie ou médecine, l'autre moitié allant à William Campbell et Satoshi Ōmura.
Qui débat, et sur quoi
Le fait est établi. Le débat porte sur le mérite : les historiens Zhang Daqing, Li Run et Rao Yi (université de Pékin) jugent qu'attribuer la découverte à Tu seule efface le travail collectif d'un projet d'État qui a mobilisé de nombreuses équipes.
Intérêts en jeu
L'histoire est souvent citée en faveur de la médecine traditionnelle chinoise ; elle montre aussi qu'un texte ancien peut guider la chimie moderne, à condition d'être testé.
Origine de l’histoire
Vers 340 — Ge Hong rédige le « Zhouhou beiji fang », manuel de prescriptions d'urgence.
Comment elle s’est répandue
- 1967 — lancement du projet 523.
- 1972 — isolement de l'artémisinine.
- 1981 — Tu Youyou présente ses travaux à une réunion soutenue par l'OMS.
- 2011 — prix Lasker de recherche clinique.
- 2015 — prix Nobel de physiologie ou médecine.
Zones d’ombre
On ne sait pas si la recette de Ge Hong, un jus d'armoise, guérissait réellement les malades, ni à quelle dose. La part exacte de chaque équipe du projet 523 dans la découverte reste discutée.
Détail étrange
La phrase décisive de Ge Hong est importante par ce qu'elle ne dit pas : elle ne parle pas de chauffer la plante, alors que l'extraction à l'eau chaude détruisait le principe actif. Tu Youyou, elle, n'avait ni doctorat ni formation à l'étranger, d'où son surnom de « scientifique des trois sans ».