Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
« Jusqu'à Tombouctou » : la ville du bout du monde
Ce qu’on raconte
Tombouctou, cité de l'or et des livres au cœur du désert, aurait été si inaccessible qu'elle est devenue en français le symbole du bout du monde.
Ce qu’on sait
Tombouctou (Mali), sur la boucle du Niger, fut du XIVe au XVIe siècle une grande ville du commerce transsaharien et du savoir islamique, avec ses mosquées de Djingareyber et de Sankoré et ses bibliothèques de manuscrits. Les Européens la crurent longtemps pavée d'or. La Société de géographie de Paris promit 10 000 francs au premier voyageur qui en reviendrait : le Français René Caillié, déguisé en musulman, y entra le 20 avril 1828 et en revint, après que l'Écossais Alexander Gordon Laing y fut parvenu en 1826 sans en revenir. Caillié la décrivit comme une ville modeste, ce qui déçut l'Europe ; « aller jusqu'à Tombouctou » désigne depuis un lieu au bout du monde.
Qui débat, et sur quoi
Historiens : John Hunwick, Elias Saad ; source : René Caillié (« Journal d'un voyage à Temboctou et à Jenné », 1830).
Intérêts en jeu
L'expression survit, alors que la ville, inscrite à l'UNESCO, a souffert de l'occupation djihadiste en 2012.
Zones d’ombre
On ignore l'étendue exacte de la richesse de Tombouctou à son apogée, connue surtout par des récits comme celui de Léon l'Africain (1526), qui l'a peut-être embellie. Voir aussi la fiche « Les manuscrits de Tombouctou ».
Détail étrange
Caillié fut d'abord accusé de mensonge par certains géographes britanniques, parce que sa Tombouctou de terre ne ressemblait pas à la ville d'or des légendes.