Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Jeanne Calment, 122 ans
Ce qu’on raconte
La doyenne de l'humanité, morte à Arles en 1997 à 122 ans.
Ce qu’on sait
Jeanne Calment, née à Arles le 21 février 1875, est morte dans la même ville le 4 août 1997, à 122 ans et 164 jours : c'est la personne la plus âgée dont l'âge a été vérifié. Fille d'un constructeur de bateaux, elle épousa en 1896 un cousin éloigné, le riche commerçant Fernand Calment, et ne travailla jamais ; elle survécut à son mari (1942), à sa fille unique Yvonne (1934) et à son petit-fils (1963). Son âge fut validé dans les années 1990 par le démographe Jean-Marie Robine (INSERM) et le médecin Michel Allard, à partir d'actes de naissance, de mariage et de décès, de recensements et de nombreux interrogatoires où elle évoquait avec précision des détails vérifiables de sa jeunesse. En décembre 2018, le mathématicien russe Nikolay Zak et le gérontologue Valery Novoselov proposèrent que sa fille Yvonne ait pris son identité en 1934 pour éviter des droits de succession, la femme morte en 1997 n'ayant alors eu que 99 ans. En septembre 2019, Robine, Allard et des chercheurs de l'université de Genève répondirent dans The Journals of Gerontology avec de nouveaux documents et une modélisation statistique : selon eux, environ un centenaire sur dix millions peut atteindre 123 ans, ce qui rend son âge improbable mais pas impossible. La plupart des spécialistes jugent l'hypothèse de la substitution non fondée.
Zones d’ombre
Le débat n'est pas entièrement clos : Zak et le physicien Philip Gibbs ont publié en 2023 une réponse détaillée maintenant la thèse de la substitution, contestée par la plupart des démographes. L'INSERM a refusé de soutenir toute demande d'exhumation, et aucun test ADN n'a été réalisé ; on ignore aussi quels facteurs, génétiques ou non, expliquent une longévité aussi exceptionnelle.
Détail étrange
Elle disait avoir rencontré Vincent Van Gogh vers 1888, quand il venait acheter de la peinture dans le magasin de son oncle, et l'avoir trouvé laid, désagréable et mal habillé. Elle avait vendu son appartement en viager en 1965 à son notaire, qui lui versa une rente pendant trente ans, jusqu'à sa propre mort en 1995 ; sa famille continua de payer. Elle aimait le chocolat et le porto, et fuma jusqu'à 117 ans.