Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Émilie du Châtelet, la traductrice de Newton
Ce qu’on raconte
Une marquise du XVIIIe siècle aurait traduit et commenté Newton, et fait progresser la physique de l'énergie.
Arguments des partisans
Ses « Institutions de physique » (1740) furent traduites et discutées dans toute l'Europe savante.
Arguments des critiques
Émilie du Châtelet, mathématicienne et physicienne, traduisit en français les « Principia » d'Isaac Newton, avec un commentaire qui explique et prolonge ses calculs ; sa traduction, publiée en 1759, reste la seule complète en français. Elle défendit l'idée, contre celle de Newton, que l'énergie d'un corps en mouvement dépend du carré de sa vitesse, en s'appuyant sur les expériences de Willem 's Gravesande, une étape vers la notion moderne d'énergie. Compagne de Voltaire, elle travaillait avec lui au château de Cirey, en Champagne. Elle mourut en 1749, quelques jours après un accouchement.
Qui débat, et sur quoi
Historiennes : Élisabeth Badinter (« Émilie, Émilie », 1983), Judith Zinsser (« La Dame d'esprit », 2006).
Intérêts en jeu
Émilie du Châtelet est redécouverte comme figure majeure des Lumières.
Zones d’ombre
On ignore l'étendue de sa contribution aux travaux attribués à Voltaire, avec qui elle collaborait étroitement.
Détail étrange
Elle termina la traduction de Newton dans les derniers mois de sa grossesse, en travaillant la nuit, sentant qu'elle risquait de mourir.