Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Contact entre Polynésiens et Amérindiens
Ce qu’on raconte
Des Rapanui ont rencontré des Amérindiens avant Colomb.
Arguments des partisans
Les analyses génétiques de 2020 et 2024 sont indépendantes et concordantes, et les datations de la patate douce en Polynésie (restes carbonisés des îles Cook vers 1000-1100) confirment des échanges transpacifiques précolombiens.
Arguments des critiques
En juillet 2020, une étude génétique menée par Alexander Ioannidis et Andrés Moreno-Estrada et publiée dans Nature a trouvé, chez des habitants de plusieurs îles de Polynésie orientale (Fatu Hiva aux Marquises, puis les Tuamotu, Mangareva et d'autres), une petite part d'ascendance amérindienne proche des peuples autochtones de la côte pacifique de l'actuelle Colombie ; le contact aurait eu lieu vers 1150-1230, sans doute d'abord à Fatu Hiva ou dans les îles voisines. En septembre 2024, une étude menée par J. Víctor Moreno-Mayar (université de Copenhague) et publiée aussi dans Nature a analysé les génomes de quinze habitants de Rapa Nui (île de Pâques) des XVIIe-XIXe siècles : elle a confirmé un contact avec des Amérindiens entre environ 1250 et 1430, bien avant l'arrivée des Européens, et montré que la population de l'île n'avait pas connu d'effondrement démographique avant le contact européen. La patate douce, plante américaine, était cultivée en Polynésie avant l'arrivée des Européens, ce qui indique aussi des échanges.
Qui débat, et sur quoi
Généticiens : Alexander Ioannidis, Andrés Moreno-Estrada, J. Víctor Moreno-Mayar, Anna-Sapfo Malaspinas. Archéologues : Terry Hunt et Carl Lipo, qui défendent une population stable à Rapa Nui, contre la thèse de l'effondrement.
Intérêts en jeu
Ces résultats intéressent les communautés polynésiennes et rapanui, notamment dans les débats sur la restitution des restes humains et l'histoire de la colonisation.
Zones d’ombre
Le lieu exact et les circonstances du contact restent inconnus, ainsi que son ampleur. L'origine des poulets de l'âge précolombien trouvés au Chili (site d'El Arenal, étude d'Alice Storey en 2007), présentés comme une preuve d'arrivée polynésienne, est contestée. L'étude de 2024 contredit l'idée, popularisée par Jared Diamond, d'un « écocide » ayant fait s'effondrer la population de Rapa Nui avant 1722.
Détail étrange
On ignore dans quel sens le voyage a eu lieu : des Polynésiens, excellents navigateurs, ont pu atteindre l'Amérique et revenir avec des Amérindiens, ou des Amérindiens dériver jusqu'en Polynésie. L'explorateur norvégien Thor Heyerdahl, avec son radeau Kon-Tiki (1947), avait défendu un peuplement de la Polynésie par l'Amérique, une thèse aujourd'hui rejetée pour l'essentiel, mais le contact qu'il imaginait a bien existé, à petite échelle.