Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Billy Milligan, l'homme aux 24 personnalités
Ce qu’on raconte
Aux États-Unis, un homme accusé de crimes graves est acquitté parce qu'il abritait plusieurs personnalités distinctes.
Ce qu’on sait
En octobre 1977, William « Billy » Milligan, 22 ans, fut arrêté à Columbus (Ohio) pour l'enlèvement, le vol et le viol de trois femmes près du campus de l'université d'État de l'Ohio. Lors des expertises psychiatriques, il affirma n'avoir aucun souvenir des faits, qu'il attribua à deux de ses personnalités : « Ragen », un Yougoslave violent, pour les vols, et « Adalana », une jeune femme, pour les agressions. Plusieurs psychiatres et psychologues diagnostiquèrent un trouble de la personnalité multiple, qu'ils attribuèrent à des violences subies dans l'enfance de la part de son beau-père, qui les a toujours niées. Le 4 décembre 1978, le juge Jay Flowers le déclara non coupable pour cause d'aliénation mentale : ce fut la première fois qu'un accusé était acquitté d'un crime grave pour ce motif aux États-Unis. Milligan passa une dizaine d'années dans des hôpitaux psychiatriques, fut libéré en 1988 et mourut en 2014 à Columbus. Le livre de l'écrivain Daniel Keyes, « Les Mille et Une Vies de Billy Milligan » (1981), lui attribue 24 personnalités, avec des âges, des accents et des talents différents ; le trouble a été rebaptisé « trouble dissociatif de l'identité » en 1994.
Zones d’ombre
Le diagnostic reste très discuté : les victimes et une partie du public y virent une ruse pour échapper à la prison, et des psychiatres jugeaient que la multiplication des personnalités avait pu être encouragée par les thérapeutes eux-mêmes. Le trouble dissociatif de l'identité est reconnu par les classifications psychiatriques, mais sa fréquence, son origine et le rôle de la suggestion thérapeutique font encore débat.
Détail étrange
Selon Daniel Keyes et certains experts, « Arthur », un Anglais cultivé, lisait et écrivait l'arabe, et « Ragen » parlait le serbo-croate. Le nombre de personnalités identifiées augmenta au fil des hôpitaux : dix lors du premier examen, puis 24 ; d'après le journaliste qui couvrit l'affaire, certaines se révélèrent fausses, dont la compétence en arabe.