Du Moyen Âge à aujourd'hui · 500 à aujourd'hui
Ben Underwood, l'enfant qui voyait par les sons
Ce qu’on raconte
Un garçon aveugle se déplace à vélo et en rollers en claquant la langue et en écoutant l'écho.
Ce qu’on sait
Ben Underwood (1992-2009), de Sacramento (Californie), perdit ses deux yeux à trois ans, à cause d'un rétinoblastome, un cancer de la rétine. Vers sept ans, il apprit seul à se repérer en émettant des claquements de langue et en écoutant leur écho sur les objets environnants, comme les chauves-souris et les dauphins : il pouvait ainsi marcher sans canne, faire du vélo, du skateboard ou des rollers et jouer au basket, en distinguant les obstacles, les voitures garées ou les poubelles. Il devint célèbre grâce à des reportages télévisés dans les années 2000. Il mourut le 19 janvier 2009, à 16 ans, du même cancer, qui s'était étendu à son cerveau et à sa colonne vertébrale. L'écholocation humaine est réelle : en 2011, une étude publiée dans la revue PLoS ONE par Lore Thaler et ses collègues (université de Western Ontario) a montré, par imagerie cérébrale, que des aveugles experts en écholocation utilisent leur cortex visuel pour analyser les échos, et non les zones auditives.
Zones d’ombre
On ignore pourquoi certaines personnes deviennent bien plus douées que d'autres en écholocation, et jusqu'à quel point la technique peut être apprise à l'âge adulte ; des études récentes montrent que des personnes voyantes comme aveugles peuvent en acquérir les bases en quelques semaines d'entraînement.
Détail étrange
L'Américain Daniel Kish, aveugle lui aussi depuis la petite enfance, enseigne la technique dans le monde entier avec son association World Access for the Blind ; il se surnomme lui-même « l'homme chauve-souris ».