États, métal et écriture · 4 000 à 1 000 av. J.-C.
Watson Brake, les plus anciens tertres d'Amérique du Nord
Ce qu’on raconte
Onze tertres de terre reliés en anneau en Louisiane, construits par des chasseurs-cueilleurs.
Ce qu’on sait
Watson Brake, dans la plaine inondable de la rivière Ouachita, près de Monroe (nord-est de la Louisiane), est un ensemble d'au moins onze tertres de terre, hauts d'environ 1 à 7,5 m, reliés par des levées de terre formant un ovale d'environ 260 m de diamètre. Il a été signalé par une habitante, Reca Bamburg Jones, après une coupe forestière, puis étudié par l'archéologue Joe Saunders (université de Louisiane à Monroe), qui l'a daté par le radiocarbone et la luminescence (avec les universités du Texas et de Washington) et publié ses résultats dans Science en 1997. Sa construction aurait commencé il y a environ 5 400 ans (vers 3 500 av. J.-C.) et duré jusque vers 4 800 ans : c'est peut-être le plus ancien grand ensemble de tertres des Amériques, environ 1 900 ans plus ancien que Poverty Point, et plus ancien que les pyramides d'Égypte. On y a trouvé des pointes de projectiles et de petites « briques » de terre cuite de la culture Evans, de l'Archaïque moyen.
Qui débat, et sur quoi
Pour un ensemble monumental construit par des chasseurs-cueilleurs vers 3 500 av. J.-C. : Joe Saunders, Diana Greenlee et leurs collègues, dont les datations ont fini par convaincre ; au départ, de nombreux archéologues doutaient qu'un tel chantier puisse être aussi ancien.
Intérêts en jeu
La reconnaissance de la complexité des sociétés amérindiennes anciennes.
Zones d’ombre
La fonction des tertres reste un mystère : lieux de rassemblement, repères cérémoniels, calendrier astronomique, ou limites de territoire. Les surfaces des tertres portent peu de traces d'habitation. Joe Saunders a eu du mal, au début, à convaincre ses collègues de l'âge du site.
Détail étrange
Watson Brake a été bâti par des chasseurs-cueilleurs mobiles, qui y venaient de l'été à l'automne, et non par des agriculteurs sédentaires : cela contredit l'idée que seuls des peuples agricoles organisés pouvaient entreprendre de grands chantiers.