Le Néolithique · 9 500 à 4 000 av. J.-C.
Vingt et un récits aborigènes de la montée des eaux
Ce qu’on raconte
Des récits aborigènes décriraient, de mémoire, la montée des eaux de la fin de la glaciation, il y a plus de sept mille ans.
Arguments des partisans
La correspondance est parfois précise : des récits nomment des terres émergées là où la bathymétrie montre effectivement une plaine noyée, et donnent des détails cohérents avec le rythme connu de la submersion. Le cas de Budj Bim, où une éruption datée de 37 000 ans correspond à un récit gunditjmara, va dans le même sens.
Arguments des critiques
Le géographe Patrick Nunn (université de la Sunshine Coast) et le linguiste Nick Reid (université de Nouvelle-Angleterre) ont publié en 2016, dans Australian Geographer, une étude de vingt et un ensembles de récits recueillis sur tout le pourtour de l'Australie. Tous décrivent une époque où la côte se trouvait plus loin en mer : des îles rattachées au continent (Kangaroo Island, Rottnest, les îles Fitzroy), des terres de chasse aujourd'hui sous l'eau, parfois nommées. Or le niveau de la mer a atteint sa position actuelle il y a environ 7 000 ans, après une remontée d'environ 120 m : si ces récits décrivent un rivage plus bas, ils renvoient à une situation antérieure, et selon les lieux Nunn parle de 7 000 à près de 10 000 ans. Les deux auteurs expliquent cette longévité par la façon dont la connaissance se transmet dans ces sociétés : un savoir contrôlé par plusieurs lignées de parenté, vérifié entre générations, et non laissé à la mémoire d'un seul.
Qui débat, et sur quoi
Patrick Nunn et Nick Reid ; en Australie, des chercheurs autochtones et des anthropologues soulignent depuis longtemps la profondeur du savoir des Anciens. Les critiques viennent plutôt des historiens de l'oralité, pour qui une transmission sur 300 générations sans écriture est difficile à démontrer.
Intérêts en jeu
Ces travaux ont un enjeu politique : ils appuient la revendication d'une continuité culturelle ininterrompue, argument utilisé dans les procédures de reconnaissance de titres fonciers (native title).
Zones d’ombre
Le point faible est le même pour tous ces cas : les récits ont été mis par écrit au XIXe ou au XXe siècle, souvent par des colons ou des missionnaires, et on ne peut pas prouver qu'ils n'ont pas été reformulés entre-temps. Un récit de « terre engloutie » peut aussi naître d'une observation récente (érosion, tempête, récif visible à marée basse) et être projeté dans le passé. Enfin, l'absence d'un tel récit ne prouve rien, et leur présence là où la submersion a eu lieu peut être en partie un effet de sélection.
Détail étrange
Dans plusieurs récits, la mer monte parce qu'un être ancestral a brisé un interdit : la catastrophe est racontée comme la conséquence d'une faute, pas comme un phénomène naturel.