Homo sapiens · 300 000 à 60 000 ans
Toba a-t-il failli éteindre l'humanité ?
Ce qu’on raconte
La super-éruption du volcan Toba (Sumatra) aurait réduit l'humanité à quelques milliers de personnes.
Arguments des partisans
Des études génétiques des années 1990 indiquaient une chute brutale de la population humaine à cette époque. L'éruption a projeté des milliers de km³ de matériaux et a pu refroidir le climat pendant des années ; certaines modélisations climatiques prévoient une baisse importante des températures, au moins régionale.
Arguments des critiques
Il y a environ 74 000 ans, le volcan Toba, sur l'île de Sumatra (Indonésie), connut la plus grande éruption des deux derniers millions d'années, projetant quelque 2 800 km³ de matériaux et laissant une caldeira aujourd'hui occupée par le lac Toba, long de 100 km. En 1998, l'anthropologue Stanley Ambrose a proposé que l'« hiver volcanique » qui suivit ait provoqué un goulot d'étranglement démographique, réduisant l'humanité à quelques milliers de personnes. Des sites en Inde (Jwalapuram) et en Afrique du Sud (Pinnacle Point) montrent une occupation continue juste avant et après l'éruption. Les modèles génétiques récents n'exigent plus ce goulot d'étranglement. En 2018, l'équipe de Curtis Marean et d'Eugene Smith a publié dans Nature la découverte, à Pinnacle Point, à 9 000 km de Sumatra, de minuscules éclats de verre volcanique de Toba dans les couches archéologiques, montrant que les habitants avaient continué à vivre et même à prospérer après l'éruption.
Qui débat, et sur quoi
Pour : Stanley Ambrose (anthropologue, université de l'Illinois), qui a formulé l'hypothèse en 1998. Contre : Michael Petraglia (fouilles de Jwalapuram), Curtis Marean et Eugene Smith (Pinnacle Point), Christine Lane (lac Malawi), et la plupart des généticiens actuels.
Intérêts en jeu
L'hypothèse, très médiatisée, a souvent été présentée comme « le jour où l'humanité a failli disparaître », une formule que les données actuelles ne soutiennent pas.
Zones d’ombre
L'ampleur réelle du refroidissement reste débattue : une étude de 2013 menée par Christine Lane (université d'Oxford) sur les sédiments du lac Malawi n'a trouvé aucune trace de refroidissement notable en Afrique de l'Est après l'éruption. Le goulot d'étranglement génétique observé chez les humains pourrait être lié à d'autres causes, comme la sortie d'Afrique, et être bien plus ancien ou plus récent.
Détail étrange
Les éclats de verre volcanique de Toba retrouvés en Afrique du Sud sont invisibles à l'œil nu (on parle de « cryptotéphra ») : ils ont permis de dater avec précision le moment de l'éruption dans les couches archéologiques, à des milliers de kilomètres.