Homo sapiens · 300 000 à 60 000 ans
Tam Pa Ling, les premiers sapiens d'Asie du Sud-Est
Ce qu’on raconte
Des restes d'Homo sapiens dans une grotte du nord du Laos.
Ce qu’on sait
Dans la grotte de Tam Pà Ling (« grotte des singes »), dans les montagnes du nord du Laos, une équipe laotienne, française, américaine et australienne a découvert en 2009 un crâne et une mâchoire humains, puis, au fil des fouilles, un os de doigt, un menton, un fragment de côte : huit restes au total, répartis sur 4,5 m de sédiments. En 2012, elle avait daté l'arrivée des humains modernes dans la région d'environ 46 000 ans, ce qui avait suscité des doutes. En juin 2023, une nouvelle étude publiée dans Nature Communications (Freidline et al.), qui combine plusieurs méthodes de datation des sédiments et des os, porte sur deux nouveaux restes trouvés tout au fond, vers 7 m : un os frontal daté d'environ 70 000 ans et un fragment de tibia d'environ 77 000 ans ; les sédiments de la grotte couvrent environ 86 000 ans. Des Homo sapiens étaient donc présents au Laos il y a au moins 68 000 ans, peut-être davantage. Le crâne suggère des descendants d'une population immigrée, sans métissage visible avec des humains archaïques locaux.
Zones d’ombre
Ces dates, plus anciennes que la principale dispersion de sapiens hors d'Afrique, qu'on place souvent vers 50 000 à 60 000 ans d'après la génétique, suggèrent une vague plus ancienne, peut-être disparue sans descendance ; comme les fossiles ne sont pas datés directement, mais par les sédiments et des dents d'animaux voisines, une part d'incertitude demeure.
Détail étrange
La grotte est très difficile à dater : les restes et même le charbon de bois y ont été entraînés par l'eau depuis l'extérieur, et les fossiles, protégés par la loi laotienne, ne peuvent pas être datés directement. Elle se trouve à plus de 300 km de la mer, preuve que nos ancêtres ne suivaient pas seulement les côtes, mais aussi les forêts et les vallées.