Les origines · 7 millions à 300 000 ans
Séparation des lignées humaine et chimpanzé
Ce qu’on raconte
Notre lignée se sépare de celle des chimpanzés en Afrique.
Ce qu’on sait
Les estimations de la génétique, fondées sur l'« horloge moléculaire » (le rythme d'accumulation des mutations), placent la séparation entre la lignée humaine et celle des chimpanzés entre environ 6 et 7 millions d'années, avec d'importantes incertitudes. Le plus ancien candidat fossile de notre lignée, Sahelanthropus tchadensis, a été découvert en 2001 à Toros-Menalla, dans le désert du Djourab (Tchad), par la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne dirigée côté français par Michel Brunet (université de Poitiers), et publié dans Nature en 2002. Son crâne, surnommé Toumaï (« espoir de vie » en langue daza), daté d'environ 7 millions d'années, mêle traits de grand singe (petit cerveau d'environ 350 cm³, gros bourrelet au-dessus des yeux) et traits humains (petites canines, trou occipital avancé, qui suggère une tête posée sur une colonne verticale). Sa découverte, à environ 1 500 km à l'ouest de la vallée du Rift, a remis en cause l'idée que l'humanité était née seulement en Afrique de l'Est. En 2022, une étude publiée dans Nature par Guillaume Daver et Franck Guy a décrit un fémur et deux os d'avant-bras trouvés sur le même site : selon eux, Sahelanthropus marchait habituellement debout au sol, tout en grimpant aux arbres.
Qui débat, et sur quoi
Pour un hominine bipède : Michel Brunet, Guillaume Daver, Franck Guy et leurs collègues. Plus sceptiques : Roberto Macchiarelli, Bernard Wood, Milford Wolpoff et d'autres, qui doutent de la bipédie ou de la place de Toumaï dans notre lignée.
Intérêts en jeu
La réputation des équipes et des laboratoires, dans une discipline où les fossiles de cette époque sont très rares.
Zones d’ombre
Toumaï est-il un ancêtre de l'humanité ou un grand singe disparu ? Rien ne prouve que le fémur appartient au même individu que le crâne ; Roberto Macchiarelli, Bernard Wood et d'autres y voient plutôt un quadrupède, et certains chercheurs proposent même de l'appeler « Sahelpithecus » (singe du Sahel). Une étude de 2026 (Williams et al.) trouve des os proches de ceux des chimpanzés par leur forme, mais intermédiaires par leurs proportions.
Détail étrange
Le fémur avait été repéré en 2004 par Roberto Macchiarelli, de l'université de Poitiers, parmi des os non catalogués ; son existence a longtemps été passée sous silence, et il n'a été décrit en détail qu'en 2020 puis 2022, près de vingt ans après la découverte.